有一年，汉武帝率领大队人马，到泰山去举行“封禅”大典。司马迁的父亲司马谈奉命跟随前往，记录情况。

“封禅”，就是祭告天地，仪式特别隆重。司马谈早就想亲眼看看这种盛大的活动。不料，刚走到半路上，他就病倒了，病情一天比一天重，只好在洛阳附近留下来。汉武帝的大队人马浩浩荡荡地往泰山去了。

就在这个时候，刚从西南回来的司马迁赶到了洛阳。他见父亲病得骨廋如柴，心中十分难过。司马谈见儿子来了，精神好了些，可是病仍然不见好，没有几天功夫，已经气息奄奄了。他知道自己不行了，就把全部希望寄托在儿子身上。

这一天，父亲把司马迁叫到身边，紧紧拉住他的手说：

“孩子，我跟你说过，我们祖先做过周朝的史官。我本想重振家业，不想现在又身染重病。想到祖宗的事业要断送在我的手里，我心里就像刀割一样啊……”

父亲说着，难过地哭了，司马迁跪在床前，安慰说：

“您的病会好的，祖业会继续下去的。”

“我不行啦！”父亲无力地摇摇头，“我死了以后，你一定要做太史令，继续我的事业。当年，孔子编了《春秋》，被后人奉为经典。从那时候起到现在，四百多年了。在这期间，战乱不休，就没人过问写史书的事。现在，汉朝统一了天下，国家安定了，多好啊……”

司马迁聚精会神的听着。父亲又断断续续地说下去：

“可是，一想到有多少英明的君主，有多少有为的贤臣良将和有志之人，还没有被史官们记录下来，我就非常不安。我早就想写一部史书，把这些全写上，留给后人。可我……我不行了。你……你一定要……”

司马迁听到这里，完全明白了父亲的意思。他低下头流着泪说：

“您老人家放心吧！儿子虽然没有多大才学，但是，我要尽最大的努力，把先人积存下来的史料编成一部史书，实现您的愿望，绝不敢有半点疏漏。”

父亲听了，微微点头，脸上露出了笑容。不久，司马谈离开了人世。

父亲虽然死了，可他的嘱托一直响在司马迁的耳边，激励着他刻苦学习，在已经选定的事业上奋不顾身地向前进。