1860年，英法联军侵华。

当英法联军的炮火在北京城外轰得漫天响之际，咸丰皇帝带着他的后宫嫔妃和亲贵大臣，慌忙逃出北京城，前往热河避暑山庄，成为第一个弃城逃跑的清朝皇帝。

咸丰皇帝临走时，任命周祖培为留京办事大臣并拜为体仁阁大学士，委以料理朝廷的重任。清朝沿袭明朝制度，没有独立设置宰相，殿阁大学士被誉为“宰辅之臣”，相当于宰相了。周祖培临危受命，冒着英法联军的炮火，全力支撑危局，将朝政处理得井井有条，让清朝度过了立国以来最危险的一次灾难。

周祖培，字淑滋，河南省商城县人。商城县位于河南省东南隅，大别山北麓，属信阳市管辖。算起来，周祖培是商城从1475年置县400年间，在朝廷做官最大（文臣正一品）的唯一人物，让商城父老乡亲引以为傲。

周祖培出生于1793年。他所在的家庭，是传统的书香之家，父兄两代人，竟然走出了7个进士，即“一门七进士”，在商城当地传为佳话。

1819年，26岁的周祖培和二哥周祖植双双考中进士。此后，周祖培选为翰林院庶吉士，授翰林院编修，步入官场。他做官长达48年，历经嘉庆、道光、咸丰、同治4朝，由一名正七品的翰林院编修，逐步升迁至正一品的体仁阁大学士，位极人臣，风光无两。

清朝时期，殿阁大学士为虚职，实际权力在六部。周祖培在六部都有任职，且做过5个部的长官和1个部的副职，分别是兵部尚书、工部尚书、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书和礼部右侍郎，“遍历吏户礼兵刑工六部”。

如此丰富的六部任职经历，在有清一代都实属罕见。

正因为此，当咸丰皇帝启程前往热河避暑山庄时，才会想起周祖培。事实上，当英法联军还未入侵北京时，京师戒严，周祖培就上了一道疏折，是关于办理团防的6条章程：“查户口以别良莠，劝保卫以联众志，任官绅以专责成，协营汛以联臂指，设水会以备不虞，增帮办以资助理。”

这些办法，都很有针对性，在英法联军逼近京城时发挥了很大的作用。

1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄。周祖培奉命总理丧仪，兼办定陵平安峪工程。随后，慈安太后、慈禧太后联合恭亲王发起“辛酉政变”，扳倒了以肃顺为首的顾命八大臣。之后，怎么办呢？周祖培与大学士贾祯一起，上疏请求慈安太后、慈禧太后“垂帘听政”，并建议废除此前议定的“祺祥”年号（后来改为“同治”年号）。

从一定程度上讲，正是周祖培等人的动议，使得慈禧太后开始了长达近半个世纪的“垂帘听政”。这对于晚清中国来说，是福是祸呢？

当然，周祖培本人倒是很受慈禧太后的信任，哪怕一把花白胡子了，还在朝廷里担任刑部尚书、吏部尚书等要职。后来，周祖培已经70多岁了，朝廷还舍不得让他“休致”(退休)。

1867年，周祖培病逝于北京，享年75岁。朝廷下令优恤，谥号“文勤”。

一个“勤”，是对周祖培一生最好的总结吧。

【参考资料：《清史稿：卷三百九十·列传一百七十七》《周祖培年表》等】