英国军队探索小口径武器及弹药可以追溯到1917年以前。在1940年代，恩菲尔德兵工厂启动了“步兵个人武器”的开发计划。1950年成功研制出了一只具有革新意义的，口径为7mm的无托步枪，取名EM2。但是在北约的标准化测试中，7mm的EM2没有得到任何重视直到最后被淘汰出局，而此时美国陆军决定以7.62×51mm的枪弹研发M14步枪。另一方面北约各国大部分采用了比利时的FNFAL突击步枪，甚至连英国人自己也认为说FNFAL突击步枪性能可靠，价格低廉，且易于生产，所以决定正式采用FNFAL突击步枪，并改名L1A1。
被淘汰的EM2
在1970年代转向研制4.85×49mm弹药及对应武器之前，英国陆军花费了大量时间在研究6.25×43mm枪弹及武器，然而并没有任何靠谱的方案设计成型。直到1972年恩菲尔德兵工厂开始研制4.85×49mm弹药及对应武器。此方案包括突击步枪和轻机枪两种武器，该枪族也是参加1977年开始举行的新一代北约武器参选实验的枪型之一。经过了越南战争的实践之后，北约各国开始把目光聚集在武器弹药小口径化上。美国人抛弃了M14及7.62×51mm枪弹作为单兵武器进行使用，而是采用了AR15及5.56mm弹药。由于美国及北约各国相继采用5.56mm口径作为标准制式口径，英国不得不在1980年正式放弃4.85mm口径，而是采用5.56mm口径，并对应研制相应样枪。1980年代初期研制出样枪，并将型号为XL70E3的样枪小批量试制交付英国陆军使用。
L85A1突击步枪（IW）
L86A1轻机枪（LSW）
L86A1步枪采用无托结构，因此长度较短，便于携行、使用及操作，适用于狭窄空间内战斗，特别适合机械化步兵及伞兵装备。由于抛壳窗固定所以只适用于右肩射击。L85A1的自动方式为导气式，闭锁方式为枪机回转式，但与常规步枪不同的是，机框运动的导轨并不在机匣上面，而是两根导杆，与其一起运动的第三根导杆安装有复进簧。气体调节器上面有三个位置，大部分射击时采用正常气孔，大气孔用于恶劣环境，封闭气孔用于打枪榴弹。扳机位于机匣前方，因此有一个长扳机连杆通向后方，左侧为快慢机，可选择半自动、全自动和关闭。机匣为可快速生产的冲压件，分为上下两部分；上部分为枪机组件。枪机组件为机框和枪机组合而成，枪机上有多个闭锁凸笋，导柱与枪机相连，机框上有开闭锁螺旋槽，机框是开闭锁原动件，通过螺旋面与导柱的作用使枪机回转，完成开闭锁。下部分上装有扳机、握把、托底板等。发射机构为一个完整部分，装在冲压成型的框架内并用两个销子与机匣联结。导杆前端与节套相连，节套焊接在机匣上，枪管与节套这是螺纹固定。枪口部装有消焰器，也可作为刺刀座，取下后可发射枪榴弹。
SA80步枪结构
截止1989年英军采购了17万支L85A1及L86A1，首先装备英国陆军、皇家海军陆战队和皇家空军团，最后到停产一共生产了将近40万支。由于SA80批量生产型制造水平奇低，比起那些仅用于实验的样枪反而更容易出现问题。而此枪的生产经历更是颇费周折，开始由恩菲尔德兵工厂生产，后转到恩菲尔德-洛克皇家兵工厂生产，1988年转到诺丁汉皇家军火公司生产，紧接着转到HK公司英国分公司生产，直至1994年停产。
SA80系列步枪装备了30多年之久，历经数次大战，但使用过程中暴露出了超多问题。实际上服役之初英国军队就接到了许多基层报告，称枪太重了，使用起来人工机效差等等。此外还有其他的问题，比如说：1.弹匣卡笋与弹匣设计不匹配，开枪时由于震动弹匣会脱落。2.雨天或者在雨林等湿度大的地方随枪配发的SUSAT瞄准镜会产生雾气模糊不清。3.塑料部件经常突然折断或者破碎。4.不耐腐蚀，甚至存在托腮板由于士兵脸上涂有驱虫剂或油彩导致被腐蚀等等。在海湾战争中英国国防部甚至紧急采购50万只避孕套，配发给每一名步兵套在枪口防止风沙侵入。
1996年9月，北约把L85A1从北约指定轻武器名单中除名，从而促使了英国国防部实施最终改进计划。该计划由HK公司进行执行，合同价值1.2亿美元，主要是由HK公司设计人员对枪支内部结构进行重新修改，并研发新型弹匣。计划名称为SA80A2，改进后的枪定名为L85A2及L86A2。在2000年至2002年期间约有20万支SA80武器改装为SA80A2版本。SA80A2通过了一系列的严苛技术测试，性能表现良好。在测试过程中，从中东的沙漠到阿拉斯加的冰原，再到亚马逊的热带雨林，SA80A2系列武器的足迹遍布世界各地，以便测试此枪的可靠性。经过改进的SA80A2从2002年2月开始发往部队，时值阿富汗战争期间，根据基层的报告显示，此枪的诸多老旧问题依然存在。
在2003年的伊拉克战争中，英国士兵再次携带L85A2出战，此次并未发现有士兵再发出关于此枪的抱怨，不知道是此枪改进计划成功还是英国国防部故意隐瞒。不过从L86A2轻机枪被FN公司的米尼米轻机枪代替来看，或许SA80的服役期不会太久了。
士兵使用L85A2打靶
