艾克尔伯格功败垂成！但他的加入还是给克鲁格带来了莫大压力，他调属下战斗力最强的两个师参加和第八集团军的“劳动竞赛”。第一骑兵师受命1月27日在林加延湾登陆后不做任何停留，直接沿五号公路向南进军；第三十七师将从克拉克机场一带出发，沿三号公路向马尼拉攻击前进。克鲁格在自己的两个师中同样开展了“劳动竞赛”，看他们谁能率先获得进入马尼拉的殊荣。克鲁格的两个师是正常从海上登陆，拥有大量汽车和坦克，行军速度比仅靠两条腿的第十一空降师快得多了。
事实上第三十七师已位于林加延和马尼拉之间，处于非常有利的地位。急于夺取马尼拉的焦急心情使得麦克阿瑟不顾风险，经常乘吉普车四处督战。就在第一骑兵师登陆当天，麦克阿瑟就急不可耐地找到了师长韦恩•马奇少将：“去马尼拉！我不管你怎么去，到那儿就行，而且要快。要尽量避免人员伤亡。你可以绕过日本鬼子，超越日本鬼子，但一定要到马尼拉去，救出圣托马斯集中营中的战俘，占领总统府马拉卡南宫和议会大厦。”
马尼拉城区攻防图
为赢得和第三十七步兵师的“竞赛”，马奇抽调第五骑兵团和第八骑兵团的各一个连，与第四十四坦克营共同组成了一支800人的特遣队，在第一旅旅长威廉·蔡斯准将的率领下向马尼拉疯狂穿插。特遣队于2月1日零时出发，所有人员轻装简行，只携带四天的干粮。为保持进军的高速度，特遣队受命尽可能避免与日军纠缠，将遇到的敌人留给后续部队去收拾。蔡斯率部迅猛夺取了沿途的多座桥梁，一辆试图炸桥的日军自爆卡车被美军火箭筒及时摧毁，爆炸留下的弹坑被工兵迅速填平。
一旦前方某座桥梁被炸毁，美军工兵就会以最快速度架起应急浮桥，步兵则寻找浅滩涉水而过。在空中战机的掩护和支援下，他们仅用时两天就到达马尼拉东北120公里处的甲万那端，击溃当地少许日军上了五号公路，随后在6小时内急行军121公里，终于在2月3日傍晚18时35分突入马尼拉市区，成为第一支进入菲律宾首都的美军部队。全部突击仅耗时66小时，蔡斯凭此出色战绩很快调任第三十八步兵师师长。
巷战中的两名美军
美军一部直取菲律宾总统府，守卫马拉卡南宫的总统卫队以敬礼的方式欢迎美军的到来。麦克阿瑟原使用的那辆卡迪拉克轿车也被夺回。美军败走巴丹之后，这辆豪华轿车被本间雅晴的第十四军司令部征用，车况良好。虽然被打上了五星上将标记，但麦克阿瑟今后几乎不用它了，以免引发那些令人心酸的回忆。
当晚20时50分，美军第四十四坦克营1辆谢尔曼坦克撞开了圣托马斯大学的大门。这一时刻对《生活》杂志摄影记者卡尔·迈登斯意义非凡。早在战争之初，迈登斯就被日军俘虏，在这里关押8个月后在一次战俘交换中被释放。“我记得，”迈登斯写道，“当我看到那个大门的时候，我有多么惊讶。那个曾经在我和自由世界之间矗立了那么长时间的大门，现在像一个画出来的幻影一样塌了下来。”
2月23日在城区巡查的麦克阿瑟
战斗仍在进行，那些喜出望外的获救者就一拥而上，疯狂拥抱冲进来的美军士兵，庆祝自己获得自由。“一个妇女挥舞着双臂，”迈登斯回忆说，“很多双手抓着我，把我举了起来！”他看到了很多熟悉的人，包括海军造船厂的退休工人李·罗杰和矿工约翰·托德，他们被三年来的饥饿折磨得几乎没了人形，“他俩的体重分别减轻了55和76磅”。在得到解救时，集中营中成年男性的平均体重仅50.8公斤，女性则是45.3公斤，他们在被关押期间体重平均下降27%。只有那些孩子们看上去还不算太凄惨，他们的父母将大人微薄的定量食品让给孩子们吃了。
集中营日军指挥官林敏夫中佐率63名部下，挟持267名人质躲入大学教学楼负隅顽抗。蔡斯决定进行谈判：“我们的任务是解救平民和战俘，而不是让他们被日军杀死。”留着两撇漂亮小胡子的查尔斯·布雷迪中校受命进入教学楼与日军谈判，出任翻译的是一名被拘禁的加拿大传教士欧内斯特·斯坦利神父。谈判持续了整整一天，双方在4日当晚达成协议：日军看守释放所有人质，可以携带步枪、手枪和军刀等轻武器离开，美军将为他们提供护送。5日黎明时分，一支看上去非常独特的队伍穿过校园走出了大学校门。走在最前面的是布雷迪、林和斯坦利神父三人。在他们身后，日军士兵每三人一排跟着行进。一队美军士兵列队一旁，手持冲锋枪或步枪时刻警惕，预防可能发生的意外。当这支队伍来到离日军战线还差几个街区的区域时，布雷迪释放了林和他的士兵。迈登斯对此记载说，“他们恐惧地散开队形，然后连滚带爬地跑掉了。”
圣托马斯大学被救者欢迎麦克阿瑟
倒霉的林不知道总统府已被美军占领，于是率队到这里投奔友军。刚刚占领马拉卡南宫不久的美军对双方之前达成的协议一无所知，迎接林的是密集的枪弹。几名日军被当场打死，余者一哄而散。
虽然此前已有466人在关押期间因各种原因死亡，但从圣托马斯大学集中营中解救出来的盟国平民和战俘仍有3700人之多。回家时间尽管遥远，但所有男人、妇女和孩子们都自动加入进来，齐声高唱《上帝保佑美利坚》。
被救者寄往国内的信件
美军第三十七师的运气稍差。他们虽然紧赶慢赶沿三号公路快速进军，但还是比友军晚到了12小时，于4日凌晨抵达马尼拉。美军先锋部队马不停蹄直取比利比德监狱。日军曾想炸掉通往监狱的一座桥梁，但疾驰的美军车队还是先于敌人将之攻占。他们随后未开一枪一炮顺利占领比利比德监狱，解救出1275名盟军战俘和平民，其中800人是被日军称为“好斗巴丹杂种”的美军老兵。
4日晚，马奇报告麦克阿瑟，询问司令官是否愿意随第一骑兵师的主力部队在5日清晨进入马尼拉。这是麦克阿瑟求之不得的事情，他迅速做出了热情洋溢的肯定答复。但他随马奇一起入城的打算被来自华盛顿的几份紧急电报耽搁了。直到6日上午，他的吉普车才赶上马奇的部队，此时他们距马尼拉还有16公里。工兵传回了令人沮丧的消息，日军炸毁了行军道路上的一座桥梁，重新搭建简易便桥至少需要12个小时。麦克阿瑟垂头丧气地回到了位于路易西塔种植园的临时司令部。
马奇少将和蔡斯准将在塔克洛班
6日，美军两个师向日军盘踞的据点发起猛攻，以50死150伤的代价歼敌至少1500人，基本肃清了巴石河以北城区。战斗尚未完全展开，老麦已经迫不及待地从距前线几十公里的司令部发出了胜利公报：“我军正在迅速肃清马尼拉的敌人！”这次的表演显然穿帮了，他的胜利公报与接下来的残酷战斗形成了强烈反差。
毕竟被解放的一个盟国的首都，罗斯福和丘吉尔纷纷向麦克阿瑟发来了祝贺电报。罗斯福在电报中说：“在解放马尼拉的时候，谨向您个人和您的指战员们表示庆贺。这是在远东重建自由和庄严的历史性时刻。这次战斗行动和兵力调配之迅速，使我们无限地增加了对您成功的赞赏。”
美军一个机枪小组
7日，麦克阿瑟率司令部成员驱车进入了阔别三年的马尼拉。他首先来到比利比德监狱。一名瘦骨嶙峋的战俘向他立正敬礼，他连站立都非常困难，似乎一阵风就能把他吹倒：“欢迎您来到比利比德，长官，我是陆军军医沃伦·威尔逊少校，负责狱中战俘的医疗事务。”麦克阿瑟和这个半人半鬼的家伙亲切握手，感觉他手上没有一点肉：“我很高兴回到这里。”
随后映入老麦眼帘的是一副连但丁都无法描绘的悲惨场景：数百名战俘抬头凝视着他，他们虚弱得除了从躺着的地方努力向他微笑外，其他什么都做不了。麦克阿瑟走上前去，或和他们握手，或拍拍他们的肩膀。“您成功了。”一名战俘低声说。“我来晚了，但我终于来了。”麦克阿瑟的话语里充满歉意，“我尽可能快地赶到这里来，将给你们所需要的一切医疗照顾，治愈后就送你们回国。”
圣托马斯大学平民庆祝解放
麦克阿瑟继续驱车前往圣托马斯集中营，这里的情况比比利比德监狱稍好一些。但囚犯们也不过仅仅有足够的力气穿上外套，伏在他的胸前哭泣，欢天喜地地用他们棍子一样的手臂拥抱他。“要作拯救生命的人，”老麦告诉埃格伯格，“不要作夺去生命的人！”
但是他的“家”——马尼拉酒店和大部分市区位于巴石河以南，仍在日军的掌控之下。为保护平民和建筑物，麦克阿瑟下令不许使用重炮或出动飞机轰炸城区。7日下午15时15分，美军第三十七师第一四八团、第一二九团从马拉卡南宫东西两侧强渡巴石河。前者于2月10日攻占帕科火车站，后者直到11日才肃清了河中心普罗维索岛上的日军，对马尼拉至关重要的发电站就位于这个小岛上。
美军步坦协同
美军坦克最初冲入马尼拉时并未遇到多少抵抗。数不清的菲律宾人涌上街头，流着眼泪向美军士兵诉说日军的暴行。但是当美军越过巴石河后，无数日军士兵幽灵似的从各处钻了出来，从残存建筑物内、瓦砾堆后向来犯者开火，给美军带来了巨大杀伤。肯尼对此怒不可遏，提出派轰炸机向日军盘踞的据点投放燃烧弹。麦克阿瑟不予批准，他认为飞机投弹不可能有那么精确，特别是凝固汽油弹会把市内几百年的古建筑付之一炬。作为变通，他同意地面部队使用重炮。
