柔道在日语中是“柔之道”的意思，就是“温柔的方式”。柔道部分起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术，即柔术。柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。1951年，日、英、法诸国发起创立国际柔道联盟，第一届世界柔道锦标赛于1956年在东京举行，1973年柔道项目正式列入我国竞赛项目。