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河马是一种大型喜水的动物，原产于非洲。“河马”来自希腊语中的“水马”，尽管叫河马，但它跟马没有一毛钱的关系。事实上与河马最近的亲戚是猪、鲸鱼和海豚。
河马是非常庞大的动物，是仅次于大象和白犀牛存在的第三大陆地哺乳动物。它们的体长通常在3.3到5米之间，高度1.6m上下。雌性的平均体重约为1400公斤，而雄性体重1600至3200公斤。虽然有着臃肿的身材，但是它们能以每小时30千米的速度进行冲刺。
河马生活在撒哈拉以南的非洲，它们生活在水源充足的地区，因为它们需要大部分时间都待在水下，以保持皮肤凉爽和湿润。河马被认为是两栖动物，每天在水中度过长达16小时 。
河马是群居动物，平时成群结队地闲逛，它们通常由10到30名成员组成，有些大的群体数量可多达200只。无论群体大小，通常由占主导地位的成年雄性领导。河马是非常吵闹的动物。根据测量它们的鼻息、咕噜声和喘息声大约在115分贝（这跟摇滚音乐会4.6米的扬声器的音量大致相同）。
河马极具领地意识和攻击性，在非洲每年约有500人因河马的袭击而身亡，接近河马的领地会被认为是非常危险的举动。它们下犬齿巨大，长50-60厘米，咬力可达2500磅，这也是它们主要用来抵御威胁的武器。有时它们的幼崽会成为成年河马坏脾气的牺牲品。在两个成年人之间的战斗中，被夹在中间的幼崽可能会受到严重的伤害甚至被压碎。
尽管河马可以轻松地在水中移动，但它们实际上不会游泳。它们通过将自己推离其他物体而在水中滑行。根据《国家地理》报道，它们可以在水下停留长达 5 分钟而无需浮出水面。届时它们将关闭鼻子和耳朵以阻挡水流。
河马的胃口很大，成年河马每晚要进食35公斤草料，为了觅食它们每晚行进10公里，在夜间拾荒时发现的水果，那就再好不过。如果发生食物短缺的状况，河马可以将食物储存在胃里，最长可以达到三周不进食的目的。尽管长期以来人们一直认为河马完全是食草动物，但在2015年研究人员在河马胃中发现其他动物尸体（包括同类）。
雌性河马的妊娠期为八个月，一次一胎。出生时，小河马的体重在23至50公斤。在最初的八个月时间里，幼崽会趁着母体在陆地上哺乳，或者在水下游泳哺乳。河马在5-7岁时就完全成熟，它们的平均预期寿命为36岁。
全球野生河马数量在12万至15万头之间。据世界自然保护联盟称，在1990年代末到2000年代初，由于偷猎和栖息地丧失大大地减少了河马的全球数量，但由于非洲更严格的执法和保护，河马数量此后趋于稳定。
