李斯初为上蔡小吏，后拜师荀子，与韩非同门，学艺七年后投奔秦国，先为吕不韦门客，后为长史，然后为秦王客卿，后因郑国事件被逐，在路上写下了《谏逐客书》挽救被逐异国人的命运，后被秦王任命为廷尉，最后为丞相。

关于李斯的评价，可说是“千古一相”，李斯辅助嬴政制订统一六国的计划，统一后建议嬴政废除分封制而实行郡县制，同时制订了统一的法律《秦律》，同时在文字，度量衡的统一上也做出贡献，这些制度得以沿袭千年，李斯在其中功不可没。