南北朝时期起于公元420年止于公元589年是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。 南朝起于公元420年止于公元589年包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝起于公元439年止于公元581年，则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两势虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形式，故称为南北朝。 南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。 此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化的步伐。