"衙内"本是掌理禁衙的官职，唐代籓镇相沿以亲子弟管领这种职务，宋元时便称官家子弟为"衙内"，犹如称"王孙""公子"一样。元杂剧里所称"衙内"，则是影射当时的蒙古官员，包括元代的诸王、勋贵和权臣。他们多仗势欺民，并与官府、富户勾结，干预民政，抢夺人民财物或良家妇女，是让百姓又憎又怕的人物，杂剧中对这类权豪势要，毫不留情的加以披露与讽刺。有人将政府机关称作"衙"的，在政府机关内工作即被称作"在衙内当差"。汉末时，"衙门"成了军旅营门的别称。这一名称逐渐移用于官府。《武瓦闻见记》中记载:"近俗尚武，是以通呼公府为"公牙"，府门为"牙门"，字稍讹变转而为"衙"也。"唐朝以后，"衙门"一词广为流行。到了北宋以后，人们就几乎只知道"衙门"而不知有"牙门"了。