一般认为蜡烛起源于原始时代的火把，原始人把脂肪或者蜡一类的东西涂在树皮或木片上，捆扎在一起，做成了照明用的火把。也有传说在先秦上古时期，有人把艾蒿和芦苇扎成一束，然后蘸上一些油脂点燃作照明用，后来又有人把一根空心的芦苇用布缠上，里面灌上蜜蜡点燃。大约在公元前3世纪出现的蜜蜡可能是今日所见蜡烛的雏形，在西方，有一段时期，寺院中都养蜂，用来自制蜜蜡，供奉在教堂的祭坛上。从现存文献看，蜜蜡在中国产生的时间大致与西方相同，日本是在奈良时代从中国传入这种蜡烛的。蜡烛的普及经历了一个很长的历史时期，《西京杂记》中记载