北极星所指的方向，就是地球自转轴指向北方的方向。在地球上对应的点，就是地理北极点。

北极星是指任何时候最靠近北天极的显眼的恒星。距地球北极很近，差不多正对着地轴，从地球上看，它的位置几乎不变，可以靠它来辨别方向。

由于岁差，北极星并不是永远不变的某一颗星，现在是小熊座α星，位于离北天极约0°．7处（2004年），它是一颗光谱型为晚型的F型高光度星，视星等2．02等，距离为430光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星。到公元14，000年将是织女星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上，它正处于小熊的尾巴尖端。