元曲包括元杂剧和元代散曲两个部分。剧曲是用于表演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等；散曲则只是用作清唱的歌词。他们属于不同的文学体裁，但也有相同之处，两者都采用北曲为演唱形式。

散曲，剧曲又称之为乐府。散曲是元代文学主体。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。