机关原义是设有机件而能制动的器械。

机关一词源于汉代王充的《论衡儒增》，“夫刻木为鸢以象鸢形，安能飞而不集乎？既能飞翔，安能至於三日？如审有机关，一飞遂翔，不可复下，则当言遂飞，不当言三日。”

后引申为办理事务的部门或机构。