历史由来：上古时代因地跨黄河，今辖区分属冀、兖二州。饶、昌、武城、武罗均系境内主要封邑方国。春秋时期多归晋国。战国时代为燕、赵之地。公元前221年秦始皇统一中国后属钜鹿郡。汉代属冀州刺史部，先后设有广川国、信都国和安平国，今辖县市区多为此时建置。三国时系魏国冀州域，冀州治自邺始移信都，境内分属安平、博陵、渤海三郡。晋代仍为冀州所辖。

“衡水”一词始见于北魏文成帝拓跋浚的《南巡碑》。碑文提到，文成帝曾在信都(今冀州市)的“衡水之滨”举行过规模盛大的“禊礼”。“禊礼”指古代于每年的春秋两季在水边举行的涤除污垢、禳灾祈福的祭祀活动。

到了隋朝开皇十六年，新置衡水县，治所在今衡水市旧城村。县之名称，取“漳水横流”之意，只因漳水从衡水县西南入境后，不是东流入海，而是折向北流，然后入海。所以，古人亦把这一段漳河水称为“衡水”，后因漳、滏合流，这段河水即今日的滏阳河。