硝酸与金属反应表现出强氧化性和酸性。硝酸几乎可以把除了金和铂以外的金属氧化。强氧化性的例子是常温下，浓硝酸使铁、铝等金属钝化。强氧化性和酸性的例子是Cu+4HNO3（浓）=Cu（NO3）2+2NO2↑+2H2O或者3Cu+8HNO3=3Cu(NO3)2+2NO↑+4H2O。

钝化是指金属经强氧化剂或电化学方法氧化处理，使表面变为不活泼态即钝化的过程，是使金属表面转化为不易被氧化的状态，而延缓金属的腐蚀速度的方法。另外，一种活性金属或合金，其中化学活性大大降低，而成为贵金属状态的现象，也叫钝化。