东北地区在古代的称呼有肃慎、勿吉、靺鞨、挹娄、东胡、夫余。

但是在公元前3世纪以后，东北地区原来屡见于古籍的貊、东胡、肃慎，先后被夫余、高句骊、沃沮、乌桓、鲜卑、挹娄等族称所取代。但自3世纪至6世纪这一时期，沃沮、夫余、乌桓、挹娄又先后不见于史，另有新出现的室韦、契丹、库莫奚、勿吉等族称。