太史公曰：学者多称五帝，尚矣。然尚书独载尧以来；而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传宰予问五帝德及帝系姓，儒者或不传。余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣，至长老皆各往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉，总之不离古文者近是。予观春秋、国语，其发明五帝德、帝系姓章矣，顾弟弗深考，其所表见皆不虚。书缺有闲矣，其轶乃时时见于他说。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。余并论次，择其言尤雅者，故著为本纪书首。

司马迁以五帝作为史记的开篇，并不是一拍脑门就定的。是根据孔子所传的《五帝德》以及《帝系姓》的说法。再对照《春秋》、《国语》。只凭案头资料可不行，司马迁还结合了自己实地考察的经历，认为这些书上说的都不是妄言，才慎重地选择了以五帝为中华民族历史的开端。