番薯为旋花科植物，是旋花科中物种最多的种类，约300种，广泛分布于热带、亚热带、温带地区。

番薯属在中国约20种，南北均产，但大部分产于华南和西南。其中某些物种以前被分类于月光花属。本属大部分为一年生或多年生草本，少数为灌木和小型树木。

番薯原产南美洲及大、小安的列斯群岛，现已广泛栽培在全世界的热带、亚热带地区，但在一些较北的地区如黑龙江省也已栽种成功。我国大多数地区都普遍栽培。番薯是一种高产而适应性强的粮食作物，与工农业生产和人民生活关系密切。