主要作用是通过车牌可以知道该车辆的所属地区，也可根据车牌查到该车辆的主人以及该车辆的登记信息。

车辆号牌是两面分别悬挂在机动车前后的板材，通常使用的材质是铝、塑料或贴纸，在板材上会显示车辆的登记号码、登记地区或其他的基本资料，形状以美国、日本的长方形或是欧洲、中国大陆使用的长条形为主。车辆号牌也被称为车辆牌照或车牌。

在多数的国家法律中，任何在公共道路上行驶的车辆都必须悬挂号牌，对于号牌的尺寸、字体大小和颜色会有严格的规定；同时在一些少数的国家，摩托车和拥有豁免权的车辆拥有只悬挂一面号牌的权利。

一般而言，牌号会随着车辆的买卖而更换拥有者，直到该车报废的同时牌号也会停止使用；但某些国家的法律允许车主在卖出或报废车辆的时候，申请保有原有的牌号使用在新车上。