汕头大学是1981年经国务院批准成立的广东省“九五”和“十五”期间重点建设的10所省级211高校综合性大学，教育部“卓越医生教育培养计划”试点高校，是教育部、广东省、李嘉诚基金会三方共建的省部共建大学，也是全球唯一一所由私人基金会即李嘉诚基金会持续资助的公立大学。

汕头大学于1979年初筹办。1981年8月26日，国务院批准成立汕头大学，叶剑英元帅亲题校名。1983年，开始招收本科学生。1993年，学校获得硕士学位授予权，开始研究生自主招生。1998年，被国务院增列为博士学位授予权单位。

截止至2016年12月，汕头大学占地面积1888.70亩，建筑面积56.80万平方米；设有文学院、理学院、工学院、医学院、法学院、商学院、长江艺术与设计学院和长江新闻与传播学院，面向全国招收博士、硕士和本科生，形成了从本科生到博士研究生完整的人才培养体系。