刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔。刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。

刘备曾参与镇压黄巾起义。先后率军救援北海相孔融、徐州牧陶谦等。陶谦病亡后，将徐州让与刘备。赤壁之战时，刘备与孙权联盟击败曹操，趁势夺取荆州。而后进取益州。刘备于章武元年在成都称帝，国号汉，史称蜀或蜀汉。

章武三年，刘备病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝，庙号烈祖。刘备强调“训章明法”、“劝善黜恶”，亦即以法为体，着重公平客观原则；以德为用，着重教化为本。