中国古代最早所称的皇帝是对三皇五帝的统称，三皇指天皇，地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王。帝原来指宇宙万物至高无上的主宰者，天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝，东帝，中帝，北帝等，使天上的帝来到人间，成为超越王的人间尊号。秦始皇统一全国后，自认为是德兼三皇，功高五帝，将皇和帝结合起来，为自己的帝号，从此天子称为皇帝。皇，古时指上天，光明之意，因其生育之功谓之帝，皇为上，帝为下。古人的皇上意指天地，而皇帝一词则是告诉人们，天地是万物之主。