亲水性基团有羧酸基、磺酸基、硫酸基与磷酸基等，阳离子表面活性剂亲水性有氨基、季铵基等；非离子表面活性剂亲水性的基团有醚基和羟基与羧酸酯、嵌段聚醚等。

亲水性的基团指的是可以溶解或电离在水中，疏水就是不能在水中电离，会排斥水。从实质上讲可以从分子的极性来看，水是极性分子，所以亲水性的分子几乎都是极性分子，而一般的非极性分子都疏水，这类分子形成的固体表面易被水润湿。