世界各地的佛教徒相信“轮回”，但只有藏传佛教中才有“仁波切”即活佛转世制度。
1419年宗喀巴圆寂之后，早期采取师徒传承和法嗣传承的方式产生教派首领，后来逐渐采取活佛转世制度，并演变出多个活佛世系，其中最著名的是达赖喇嘛和班禅额尔德尼转世系统。
1653年的时候，（清朝）顺治皇帝封五世达赖喇嘛为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。“达赖”是蒙古语“大海”的意思，喇嘛是藏语上师的意思。这也是中央政府正式册封达赖喇嘛称号，从此这个名号也被固定下来，形成了历世达赖喇嘛都要经过中央政府册封的历史定制。
1713年，（清朝）康熙皇帝派钦差到扎什伦布寺封五世班禅罗桑益西为“班禅额尔德尼”，“班禅”也是大学者的意思，“额尔德尼”是满语“珍宝”的意思，这个封号从此被固定下来成为班禅转世系统的专有名称。
活佛转世从寻访一直到最后坐床，要经过三个环节，一是寻访过程，第二是认定过程，第三是坐床，最终确认。
1793年皇帝颁布了《钦定藏内善后章程二十九条》,明确规定了金瓶掣签等制度。其中第一条就规定了活佛转世办法，转世灵童的寻访、认定、坐床、经师安排等，特别是达赖喇嘛、班禅大师和呼图克图等大活佛的转世必须经过金瓶掣签，不能由本人随意认定。
历经数百年，金瓶掣签制度成为藏传佛教活佛转世制度中重要的宗教仪轨和历史定制。2007年颁布的《藏传佛教活佛转世管理办法》，明确了活佛转世应当遵循的原则，规定了活佛转世应当具备的条件和必须履行的审批报批程序，保障了西藏和四川、云南、甘肃、青海等省区的活佛转世有序进行。办法尊重了宗教仪轨和历史定制，满足了信教群众的愿望。
对于“活佛转世”你了解多少呢？《活佛转世: 达赖喇嘛是如何产生的》带你探寻藏传佛教活佛转世背后的故事
