年号制度的建立，是东亚封建社会中央集权国家体制日臻完备的一个重要标志。目前日本是东亚唯一仍然使用年号的国家。

迄今为止，日本共有 249 个年号，其中南北朝时代有两个年号相同，故日本不同的年号是 248 个。

日本历代年号

长期以来，日本年号的主要出处都是来自中国的四书五经及等儒家经典以及《史记》、《汉书》、《后汉书》等史学名著，用字和取义都与汉文化有很大的传承关系，同时，也体现了日本文化的独特性。

日本历史上的第一个年号是“大化”。公元 645 年，日本发生宫廷政变，以中大兄皇子为首的革新派在政变后拥立孝德天皇（第 36 代天皇），并仿照中国制度设立了年号，称为“大化”（645-650）。

日本年号并不是一开始就制度化的，年号时断时续，没有明确规定。例如，孝德天皇以后的第 37 代齐明天皇、第 38 代天智天皇、第 39 代弘文天皇等都没有年号。

直到公元 701 年，文武天皇建年号为“大宝”后，日本年号制度才迎来了重要转折。文武天皇当时颁布《仪制令》，明确规定：“凡公文纪年，皆用年号。”

此后，历代天皇相继制定了自己的年号，并一直沿袭至今。

大宝年后，公元年号的改元制度也并不固定。当时日本政治形势极为复杂动荡，有的一世数元，有的一元数世，南北朝时，还存在二元并行的罕见现象。

明治维新以前的日本，日本年号制度的一大特点是改元频繁。

改元的原因通常有四种：祥瑞改元，代始改元，灾变改元，革年改元。

日本年号某些字的出处和使用率

日本奈良时代（710-794年）和平安时代（794-1185年）初期是祥瑞改元的高峰期，改元几乎都是因灵异、祥瑞之物出现。人们认为上天将祥瑞之物呈于人间以示天意、神意，皇位更迭，“岂人事乎，盖天意也”。

如大化六年（公元 650 年），因宍户国向天皇进献白色野鸡而改元为“白雉”。元正天皇时（公元 717 年）因美浓国发现了灵泉而改元为“养老”。

其他因祥瑞改元的年号还有“庆云”、“神龟”、“灵龟”、“嘉祥”等。

这种情况在中国也是很常见的。

到了第57代阳成天皇（877-885）以后，改元不再以祥瑞之物出现为由，而改为代始改元，灾变改元，革年改元。

“代始改元”是指在新天皇即位时改变年号。

“灾变改元”是指遇到天灾、瘟疫、饥荒等灾难时，更改年号来躲灾避难。

“革年改元”是受中国谶纬说影响，遇到某些特殊年份要更改年号。如《易经》中说“辛酉为革命，甲子为革令”，是说辛酉年是革命之年，甲子年是革令之年，故逢这两个年份，都要改元以示政治革新之意。

在日本的248个年号中，有的年号还与我国封建王朝皇帝的年号相同。

例如第 56 代清和天皇的年号是“贞观”，与我国唐太宗的年号一样。清和天皇（850-880年）是日本历史上的第一位少帝，九岁时继位，由外戚藤原良房摄政。清和天皇在位时期统治还算清明，史称“贞观之治”。

后醍醐天皇

又如第 96代后醍醐天皇在 1334 年改年号为“建武”，与我国东汉光武帝的年号一样。这也与当时时代背景有关系，当时的日本君臣颠倒，幕府控制朝政，天皇如同傀儡，后醍醐天皇继位后，意图“中兴”，所以仿效中国东汉光武帝故事，年号“建武”，把自己实行的亲政称为“ 建武中兴”。

另外日本第105代天皇后奈良天皇，年号“弘治”，与我我国明孝宗的年号一样。

中日两国相同的年号，有的是中国比日本早，日本是学习借鉴中国年号，如后醍醐天皇学习汉光武帝的“建武”。有的是日本早于中国，中国并不知道这个年号已经在异国使用过了。

如南明的“永历”，清朝的“嘉庆”，日本早就使用过了。

中日相同年号

到了明治天皇时期，对年号做出了重大改革，仿照中国明清一帝一年号的做法，建立“一世一元”制。

到1979 年的《年号法》规定只有继承皇位时才可以更改年号。

年号是在汉文化影响下产生的，因而从一开始就带有浓厚的汉文化特点，所用汉字读音均为音读，没有训读，字义体现出统治者的愿望。日本所用年号都基本能从儒家经典中找到出典，不少年号的出典还不止一处。

如近代天皇的几个年号：

明治：出自《周易》中“圣人南面而听天下，向明而治”。

大正：出自《易经》中“大亨以正天之道也”。另外可见《唐书》、《后汉书》。

昭和：出自《书经・尧典》中“百姓昭明，协和万邦”。

平成：出自《书经・大禹谟》“地平天成”和《史记・五帝本纪》“内平外成”。

而最新的日本年号“令和”不再从中国典籍中选择，而是出自日本典籍《万叶集》。

“令和”的出处

《万叶集》是日本最早的诗歌总集，地位相当于中国的《诗经》。其中所收诗歌自4世纪至8世纪中叶长短和歌，一般认为此书成书于奈良年间（公元710-794年)。

《万叶集》

从风格上看，《万叶集》明显受唐风影响。

所以日本政府通过新年号，想摆脱中国文化的影响，并不能做到“彻底”二字。