扬州八怪中的郑板桥在到扬州之前住在苏州。他在苏州城的桃花巷东头开了一家画寓。以卖画为生。当时在桃花巷的西头,画家吕子敬也开了一家画寓。吕擅长画梅花,并标榜自己画的梅花是‘远看花影动,近闻有花香’。
郑板桥来到苏州后,只画竹子,山石,就是不画梅花。而且若有人请郑画梅花时,他总是笑道:“我画的梅花比吕先生差远了。走吧,我领你去找吕先生求画去。”
吕子敬是个落第秀才,上有爹娘,下有老婆孩子,自己又多病,生活十分艰难。他画梅花栩栩如生,每个花瓣都活灵活现。郑板桥总是当着众人高度评价吕子敬的画。“吕先生画的梅花,我再学十年八年也赶不上。”
有个回家养老的吏部尚书,精通翰墨,鉴赏力很强。十分欣赏郑板桥的书法和画。他出五十两银子的高价,以《梅花幽谷独自香》为题来到郑的家里求画。
郑板桥虽为雍正年间的进士,但种种原因使其仕途不顺。也许这一次算是遇着了送上门的好机会,能巴结上刚卸职的尚书大人,无疑会是通向仕途的好机会。然而,郑板桥却推辞说:“尚书大人啊,说起画梅,还是吕子敬先生画的好。这么说吧,他画的梅花值五十两银子,我画的充其量也就值五两。”
老尚书听到这话,就拿着银子找吕子敬去了。
自从老尚书找吕子敬画过梅花后,吕子敬觉得他的画比郑板桥的强多了,时不时地自我夸耀,说在苏州城里他说第二,没人敢说第一的。一些朋友们把吕子敬的话带给郑板桥,板桥只是一笑了之。
郑板桥在苏州住了三年后,要搬到扬州去。临行前,吕子敬前来送行。文人送别总是以自己作品相赠。而郑板桥赠给吕子敬的,却是一幅梅花。
郑板桥展纸挥笔,只见他笔走侧锋,由深入浅,画出了苍苍点点带有飞白的梅花竹竿。画花朵时,用墨浓淡相宜,有轻有重,花瓣用淡墨直接点出,等水分未干时又在花瓣下端以焦墨渗化。如此画出的梅花酣畅淋漓,笔法流动,神采飞扬。再看整个画面,只有三四朵梅花画得清晰,余者皆涂涂抹抹,直有‘触目横斜千万树,赏心只有三五朵“的意境。
吕子敬看着郑板桥作画,惊得张开的嘴好一阵子没有合上。他愣了半天,才嗫喏着说:”郑兄有如此高超的画梅技艺,何不早早教我?”“怕吕兄谦让,再也不肯画梅,画酬就会少收许多。”郑板桥平静的回答道。
至此,吕子敬恍然大悟,感激的说:“郑兄所以不画梅花,为的是给小弟留口饭吃!”
板桥精通书画,推辞生意,不画梅花不是因为梅花画得不好,而是要与邻友善。在现代激烈的社会竞争中,不处处出风头,为他人着想更是一种气度和修养的表现。