越王勾践，夏禹的后代。春秋时期，越国与吴国之间经常互相攻击。越王允常死后，吴王阖闾趁机兴兵讨伐越国。此时的越王勾践便率军抵抗，在槜(zui)李大败吴军，并且射伤了吴王阖闾，阖闾因此而殒命，死前告诫夫差，一定不要忘记越国的仇恨。

吴王夫差经过三年的励精图治，变得很强大，越王勾践此时想发兵讨伐吴国，范蠡反对，但是勾践一意孤行，执意讨伐吴国。吴王夫差则动用所有精锐军队迎击。在夫椒大败越军，勾践带着五千残兵败将退守会稽。吴王乘势追击，包围了会稽。

勾践求助范蠡，范蠡让勾践派人送厚礼给吴王，并且侍奉吴王左右，把自身抵押给吴国。勾践同意，于是派文仲前去吴国求和。吴王夫差准备同意，但是伍子胥劝吴王不要答应他。勾践同时用厚礼贿赂了吴国太宰伯嚭，伯嚭也帮着越国说话。于是吴王同意赦免了勾践。

勾践回到了越国，苦心经营，把一个苦胆放在座位上，时刻提醒自己不要忘记在会稽的耻辱。让大夫文仲主管国家政务，让范蠡和大夫柘到吴国当人质。

过了几年，吴国准备讨伐齐国，伍子胥进谏说不可，应该去灭掉越国。吴王不听，大败齐国。此时，越国向吴国借粮，伍子胥再次劝谏不要借，吴王还是没听借给了越国。太宰伯嚭此时也借机诽谤伍子胥。最终，吴王赐死了伍子胥。

过了四年，吴王带着全部的精锐军队北上在黄池会见各路诸侯，吴都只剩老弱残兵和太子留守。越王勾践趁机讨伐吴国，大败吴国并且杀死了吴太子。吴王在黄池听后派人送上厚礼请求讲和，勾践同意。

不过，在后来的几年间，越国又不断的攻打吴国，吴国军民疲惫不堪，其中的精锐大多又死于和齐国、晋国的战争中。最终，越军大败吴军，围困吴都三年之久，最后吴王夫差被围困在姑苏山上。吴王不得以派公孙雄前去向勾践求和。勾践准备同意，此时范蠡劝说勾践说，您难道忘记了你自己受到的屈辱了吗？当年吴国有机会灭掉越国，他们没有把握住机会，结果呢，现在你有机会灭掉吴国，难道你要放弃吗？勾践同意，于是鸣鼓进兵。

最终，吴王夫差自杀，太宰伯嚭被杀，吴国被灭，勾践安葬了夫差。平定了吴国后，勾践就发兵北上与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。周元王派人赏赐胙肉给勾践，称他为“伯”。各路诸侯都来庆贺，越王勾践称霸。