历史上，楼兰属西域三十六国之一，与敦煌邻接。据《史记大宛列传》记载，早在公元2世纪以前，楼兰已有人口一万四千余，士兵近三千人，可谓是一个泱泱大国。

古代丝绸之路西出长安，经著名的敦煌，再西行至楼兰。在当时，楼兰是一座颇具规模的国际性中转城市，是中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的贸易中转站。商贾们的驼队从这里把中国的丝绸、茶叶和瓷器带到西方，再把欧洲的黄金、玻璃器皿和银器带到东方。特殊的地理位置，使它成为中西方文化荟萃之地。丝绸之路贸易给这个王国带来了空前的繁荣，经济繁荣又推动了楼兰人的文化生活的提高。楼兰人不仅在这里开创了楼兰的历史，形成了灿烂的罗布泊文化，更重要的是它连接和传播了古老的黄河文化、恒河文化和古希腊文化，在人类文明进步史上留下了浓墨重彩的一页。

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楼兰城是楼兰王国前期政治、经济和文化中心，它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。早在公元前77年，楼兰被汉朝征服后接受了汉王朝的统治，当时的楼兰地区已成为西域地区农业发达的绿洲。它身边有烟波浩淼的罗布泊，门前环绕着清澈的河流，人们在碧波上泛舟捕鱼，在茂密的胡杨林里狩猎，尽情享受着大自然的恩赐。

然而，就是这样一个绿树环绕、水流清澈的可人绿洲，一个丝路商旅翘首以望、寄托情思的贸易中转站，一个楼兰人眷恋的美丽家园，却在公元4世纪以后，突然人去“楼”空，成了一座黄沙覆盖的废墟。那么，究竟是什么原因让昔日盛极一时的文明古国突然消失了呢？目前主要有六种说法：

一是战乱说。

楼兰消失于战争，公元3世纪后，楼兰王国开始衰弱，北方强国入侵，楼兰城陷落，后被遗弃。

二是生态恶化说。

从楼兰古城遗址得到的汉文简牍中可知，楼兰士兵的口粮呈现渐次减少的趋势。导致粮食紧张的原因是生态失衡，环境恶化，水源日益不足。“太阳墓”的盛行，大量的树木被砍伐，使楼兰人在不知不觉中埋葬了自己的家园。在出土文物中还有不少关于用水紧张、不能下种，要求配水的水源严格控制的记录，还有迄今为止发现的世界上最早的环境保护法律。虽然楼兰人曾与恶劣的环境进行过艰苦的抗争，但最终不得不因无法遏制环境的持续恶化而放弃他们心爱的家园。

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三是罗布泊游移说。

楼兰的消失与罗布泊的南北游移有关。斯文·赫定认为，罗布泊南北游移的周期是1500年左右。3000多年前，有一支欧洲人种部落生活在楼兰地区，1500多年前楼兰再次进入繁荣时代，这都和罗布泊游移有直接关系。

四是丝路改道说。

楼兰的消失与丝绸之路北道的开辟有关。经过哈密（伊吾）吐鲁番的丝绸之路北道开通和新开拓交通更为便利的大海道，经过楼兰的丝绸之路沙漠道被逐渐废弃，楼兰也随之受到冷落，失去了往日的光彩。

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五是瘟疫毁灭说。

一场从外地传来的罕见的瘟疫袭击了楼兰，夺走了楼兰城内十之八九居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，从此再也没有回来。

六是生物入侵说。

一种从两河流域传入的蝼蛄昆虫，在楼兰没有天敌，生活在土中，能以楼兰地区的白膏泥土为生，成群结队地进入居民屋中毁物扰民，人们无法消灭他们，只得弃城逃去。

楼兰从公元3世纪神秘消失后，大漠上找不到一丝痕迹，史书中也没有半点笔墨，直到1900年它的遗迹被重新发现后，立刻轰动了世界。百年来，楼兰一直是中国乃至世界各地探险家、史学家、旅行家研究考察的热点，他们交口赞誉楼兰是一个埋藏在“沙漠中的宝地”，是历史遗留下来的“博物馆”，是“东方的庞贝城”。也许，在楼兰神秘失踪的背后，还隐藏着更多的秘密；也许不久的将来，还会有石破天惊的发现。