唐太宗李世民在位期间，唐朝最尴尬、最危险的时刻拜颉利可汗所赐。然而，当颉利可汗成为唐朝的阶下囚时，李世民是如何对他这个昔日的敌人的呢？
公元626年，东亚霸主东突厥蠢蠢欲动，听闻唐朝刚刚发生玄武门之变，李渊把大唐的皇位禅让给了次子李世民，颉利可汗大喜过望，立即准备挥兵南下。
颉利可汗本名叫阿史那·咄苾，是启民可汗的第三子，是东突厥汗国历史的最后一位可汗。隋朝开荒年间，隋文帝杨坚为了和东突厥缓和关系，把隋朝宗室之女义成公主嫁给启民可汗。在启民可汗去世之后，他的三个儿子始毕可汗、处罗可汗、颉利可汗先后继位。
启民可汗的一生和隋朝关系较好，但他的儿子颉利可汗却性格凶悍、嗜杀成性，一直对中原虎视眈眈。值得一提的是，因为突厥有续娶后母、寡嫂的习俗，隋朝的义成公主先后嫁给了上述四位可汗，而颉利可汗也是义成公主最后一任丈夫。
颉利可汗虽然残暴，但并非无能之辈，趁着李世民登基，根基不稳之时，颉利可汗先派部将攻打灵州，唐朝名李靖急忙带领唐朝主力部队前去迎战。
此时，唐朝大军出动，长安空虚，颉利可汗瞅准机会 ，亲率十余万大军直逼长安。李世民匆忙迎敌，但长安城中无兵可用，若不能挡住颉利可汗，唐朝可能面“二世而亡”的尴尬。
这是唐太宗李世民一生最尴尬的时刻，刚刚登基，就面临如此危机。最后，李世民唱了一出“空城计”，和颉利可汗在渭水河畔签订盟约，杀白马为誓，这就是著名的“渭水之盟”。
渭水之盟，虽然是和平协议，但对雄才大略的李世民来说，可谓是件耻辱之举。此后几年，李世民无不在找机会一雪前耻。贞观三年年底，突厥发生雪灾，在颉利可汗的默许下，突厥的几个部落率先撕毁条约，肆意南侵，李世民终于找到借口，打算一举实现自己的抱负。
为了抵抗突厥，李世民派遣六路大军，共计10万人，李靖、李勣、张公瑾、柴绍等名将悉数出动，唐朝和东突厥两个强大的国家对峙起来，旷日持久。次年春天，李靖亲率3000骑兵夜袭定襄，在风沙的掩护下，突然出现在突厥的大营外，李靖一路上如犁庭扫穴，突厥不明情况，纷纷被吓退。
李靖势不可挡，突厥各部落皆以为李靖率领的是唐朝主力，再加上突厥连连兵败，突厥各部纷纷生了怯战之心。就连颉利可汗本人也大惊失色，最终向唐朝低头。
正在颉利可汗和唐朝使臣坐在军帐中商议议和条件时，李靖和李勣趁颉利可汗放松警惕，偷袭阴山，突厥人应对不急，大惊失色，直到唐军杀入突厥帐中，颉利可汗才知道自己中计，孤身一人慌忙逃窜。最终，李靖俘虏10万突厥士兵，大获全胜。
颉利可汗孤身一人骑马逃走，奔袭千里，半路上被唐朝将领张宝相生擒。从此之后，东突厥灭亡。
《新唐书》记载：
颉利至京师，告俘太庙，帝御顺天楼，陈仗卫，士民纵观，吏执可汗至。
颉利可汗被押送到长安时，唐朝子民争相观看，举国欢庆。李世民也实现了灭掉东突厥的抱负，亲自向太庙祭告。
李世民虽然对颉利可汗恨之入骨，但他并没有选择杀掉颉利可汗，也没有举行献俘礼来羞辱颉利可汗。见到颉利可汗后，李世民仅仅是当众指责颉利可汗的五宗罪：
“而父国破，赖隋以安，不以一镞力助之，使其庙社不血食。”
这是第一宗罪：隋朝对颉利可汗的父亲启民可汗有恩，当隋朝内乱时，颉利可汗却不思帮助。
“与我邻而弃信扰边。”
这是第二宗罪：我们两个邻国本来签订盟约，你却屡次违背诺言。
“恃兵不戢，部落携怨。”
这是第三宗罪：颉利可汗继位以后，对周边连年征战，穷兵黩武，突厥各部落皆心生怨恨。
“贼华民，暴禾稼。”
这是第四宗罪：侵略中原，掠夺我中原百姓，践踏我中原庄稼。
“许和亲而迁延自遁。”
朕曾许你和亲，你却百般推脱，最后逃走。
面对李世民的指责，颉利可汗无话可说。但李世民最后还是展现了王者的胸怀，李世民说：
朕要杀你，并非没有足够的理由。只是我没忘记渭水之约，所以不想这么做。
这句话道出了李世民不杀颉利可汗的真正原因：不是不能杀，而是不想杀。
此后，李世民安排颉利可汗住在长安，并且归还颉利可汗的家眷和仆人，由朝廷负责供养颉利可汗全家的衣食。
作为曾经的枭雄人物，颉利可汗在唐朝虽然仍享受锦衣玉食，但却沦为李世民的阶下囚，在唐朝，他再也不能纵马草原，再也不能挽弓射猎，再也不能左拥右护。颉利可汗郁郁寡欢，在长安居住数年后，颉利可汗去世，善终。
有意思的是，在贞观六年，李世民曾给过颉利可汗“机会”，让颉利可汗继续驰骋射猎，却被颉利可汗拒绝了。
原来，贞观六年，李世民派大臣前去看望颉利可汗，大臣归来后，对李世民说：“颉利可汗住不惯中原的房子，因此在院子中搭设帐篷。常常坐在帐篷内沉默寡言，偶尔和家人一起哭泣。颉利可汗日渐消瘦，但却不敢向大臣抱怨。”
李世民听闻后，十分怜惜，下旨给颉利可汗安排一个特殊职务——虢州刺史。
《资治通鉴》记载：
上见而怜之，以虢州地多麋鹿，可以游猎，乃以颉利为虢州刺史；颉利辞，不愿往。
为什么任命颉利可汗为虢州刺史呢？表面上看很简单：虢州多麋鹿，颉利可汗到这个地方任职后，可以常去射猎。但是，颉利可汗却拒绝了李世民的好意，不愿意去。
虢州位于河南省西部，大致位置相当于现在的灵宝、栾川等地，距离长安约500余里。能够远离长安，又能骑马射猎，颉利可汗为何不愿意去呢？准确来说，他不是不愿意去，而是不敢去！
因为颉利可汗是曾经站在东突厥汗国的最顶端的男人，他对帝王心思较为了解。颉利可汗明白，东突厥已经灭亡，唐朝日益强大，他即使能够逃之夭夭，但最终也难以逃出唐朝的控制。但是，若想安身立命，唯有留在长安。李世民之所以给他锦衣玉食，是因为颉利可汗居住在李世民的眼皮子底下，如果一旦离开长安，颉利可汗的一举一动恐怕都会遭到李世民的猜忌，到时候难保善终。这才是颉利可汗的自保哲学。
700多年后，明太祖朱元璋建立明朝之前，曾生擒浙东枭雄方国珍。明朝建立后，朱元璋任命方国珍为广西行省左丞，方国珍装病不去赴任，一直躲在京城，在京城躲了7年，直到病逝。方国珍最终成为元朝末年众位枭雄中唯一一个在朱元璋麾下善终者。方国珍的这般心思，和颉利可汗何其相似？
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