五行即一气发展变化的五个阶段的五种形态，其次序一定为木火土金水，即所谓“天次之序”。
在这一固定次序的基础上，董仲舒在《春秋繁露·五行相生》中提出，五行者，“比相生而间相胜也”。
所谓“比相生”，是指毗邻的两行之间有相生的关系，如木与火毗邻，故木火相生，木生火，其余照此类推。
“间相胜”，是指中间间隔了一行的两行之间有相胜的关系，相胜即是相克，如木与土之间隔了火，故木土相克，木克土，其余照此类推。总之，五行相生相克的关系如下：
木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
生克关系是阳阴五行之气的基本关系，假如以五行中的一行为主，称为“我”，则与其他四行构成四种关系，可称为“克我”、“生我”、“我生”、“我克”。
以土为例，克我者为木，生我者为火，我生者为金，我克者为水。以人伦关系比喻，相生为母子关系，生我者为我之母，我所生者则为我之子；相克为君臣关系，克我者为我之君，我所克者则为我之臣。同类之气如同兄弟手足，称为比和。
古人通常以自然界的事物现象论述五行相生相克的关系，其学说也十分贴切。
如论五行相生，《五行大义·论相生》说：“木生火者，木性温暖，火伏其中，钻灼而出，故木生火。火生土者，火热，故能焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土。土生金者，金居石，依山津润而生，聚土成山，山必生石，故土生金。金生水者，少阴之气润泽流津，销金亦为水，所以山云而从润，故金生水。水生木者，因水润而能生，故水生木也。”
再如论五行相克，《素问·宝命全形论》说：“木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝，万物尽然，不可胜竭。”
意思是说，金属制成的刀斧可以伐木，故金胜木；水可以灭火，故水胜火；木的根系可以深达于土中，故木胜土；火可以熔金，故火胜金；土为堤可以蓄水导水，故土胜水。
五行之气依其固定次序长消发展转化，一气始于木，木之后转化为火，火之后转化为土，土之后转化为金，金之后转化为水。
五行中一行之气与一行之气递相转化即为相生，相生则有生化、扶助之义。在先者转化为在后者，即在先者生在后者，在先之气为在后之气的源泉或原动力，在后之气得在先之气生助则更为壮大有力，在先之气因生助在后之气而蜕化变弱。
如气是由木转化为火的，即木能生火，火如见木则因得木之生助而更旺，木如见火则因生火而脱气变衰，其余同理。
五行相克是从五行相生演变而来的，所谓有相成则必有相反，相成则为相生，相反则为相克。母生我，母之性在于生助我之气；我生子，子之性在于盗泄我之气。故我之母与我之子于我而言一生一泄，其性相反。
我受子之泄而本气不足，必得母之生助补不足之气而安，故母能止我被子泄之虞。我之子本欲泄我，见我之母则不能达其目的而失其功用，故可言我之子之性受制于我之母之性，受制即是受克。
因此，五行“间相克”，实际上是指隔“我”一行的我之母克制我之子。五行相胜相克有节制、约束、侵夺的意义。
如火生土本为泄气，见木则火受生而补足被泄之气，即火之气不泄，土泄火气的作用因见木而尽失，故木能抑制土泄火气的功用，这种现象概括为木克土，其余同理。
