桂林之名始于秦始皇三十三年(前214) 所置的桂林郡，其辖境约相当于今 广西都阳山、大明山以东，九万大山、越城岭以南地区及广东肇庆市至茂名市一带，郡治在今贵港市和桂平市交界处。《旧唐书·地理志》云：“江源多桂，不生杂木，故秦时立为桂林郡也。 "这里所说的“桂”是指肉桂，因肉桂成林，故称桂林。从以上可以看出，(南朝)以前所设置的桂林郡或县，与今天的桂林区别很大。

关于秦的桂林郡郡治所在是在今广西桂平市西南（1978年3月和1981年11月教育出版社出版的初级中学试用课《中国历史》第一册采用此说，1986年正式版本沿用。

桂平市是广西历史最悠久的城市，距今已有二千两百多年的历史，广西简称“桂”就是源自于桂平，是桂林郡及布山郡所在地。桂平市位于广西壮族自治区东南部，大瑶山盘亘于西北部，为天然屏障。郁江、黔江在境内交汇，浔江从此起点，顺浔江可至梧州、广州、以至港澳；溯郁江、黔江可达南宁、柳州。郁江、浔江沿岸，是广西最大的冲积平原，为重要的糖、粮基地。

现在的桂林市，汉元鼎六年(前111) 汉武帝在此置 始安县，“始安”是今天桂林最早的政区称谓。其辖境包括今之兴安、灵川、桂林、阳朔、永福、鹿寨等地，但始安县属于设在桂北全州县的零陵郡管辖。始安县的县治在今桂林市(另一说在今兴安县西南20公里的秦城处) 。当时设在全州的零陵郡，所管辖的并不仅仅是桂北地区，桂北地区所占地的面积，约相当整个零陵郡的三分之一，三分之二的地域在今湖南境内。

吴甘露元年(265) 十一月(12月) 孙皓分零陵郡南部都尉置始安郡，辖始安等7县，共6000户。始安城为郡 的治所。南海人黄盖首任太守。 黄盖规划城邑，营造府署，明令治军。始安城成了岭南与中原的交通要冲，水路与陆路交汇于此，这里枕山带江，地势险峻，便于进退攻守， 地位日益重要。“自孙吴以后，湖、广之间，事变或生，未有不争始安者” (顾祖禹：《读 史方舆纪要》第107卷)，桂林也就由一个小小城镇成为一个区域的行政中心及“用兵遣将之 枢机”。

从唐代中叶以后，才有人把 古之始安城、临桂县城、静江府城、桂林府城即今之桂林城称之为桂林。以桂林作为今之桂 林的政区名，始于明洪武五年(1372)，当时改静江路为桂林府。民国29年(1940)析桂林县设市，仍以桂林为名并沿用至今。

所以秦时桂林郡并不是现在的桂林市，而是桂平市。