董仲舒从孔孟认为社会有五伦（所谓君臣、父子、夫妇、兄弟和朋友）择其要者定为”三纲”。君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲。再将儒家宣扬（仁、义、礼、智、信）合为“五常”，这是“三纲五常”的来历。

“三纲五常”历来被视为皇权专制主义的根基。但是细细看来，在专制之外，它也一样有着虚君立宪的功用。虽然说是君为臣纲，但却是天下之道中的一维而已。在“三纲”里，尤其是这个“父为子纲”，引出一个“孝”字。所谓家国并举，忠孝相通。国是家的扩大，忠亦是孝的延伸。所以在逻辑上，“孝”倒是“忠”的前提。更何况皇帝亦是“天”的儿子，首先也要“事天以孝道”。这样，就在意识形态上造就了“孝”、“忠”两元分离的局面。

董仲舒的“五常”，把儒家的道德教条形而上学化和宗教化结合在一起。“仁、义、礼、智、信”在孔孟那里，不过是世俗的道德。可在董仲舒手中，这才获得了本源，成为体现“天意”、“天志”的自然法规。这个“五常”，其实是高于皇权的。虽然君为臣纲，君叫臣死，臣不得不死。但人主的发号施令，一样要受到“五常”的约束。否则，其统治的合法性一样要受到怀疑和削弱。

董仲舒的“三纲五常”，和其它的“立宪”制度一样，在历史上有效防止了皇权专制主义在废封建兴郡县之后的无限扩张。事实上，秦始皇这样的君王，就再也没有出现过了。

“三纲五常”理论是董仲舒在社会政治学说上到 “大一统”，特别是“三纲”理论对后世有极其巨大且有害的影响。