杨家将的故事也称得上是历史悠久了，其中穆桂英的故事也作为杨家将的一个分支分广为人知。她保家卫国、敢爱敢恨的英雄形象深入人心。迄今为止，穆桂英题材的戏仍然被很多观众所喜爱着，其中《穆柯寨》《白虎堂》（《辕门斩子》）《破洪州》等剧目一次次地在舞台上重演。
穆桂英
穆桂英题材如此受青睐，那历史上究竟有没有穆桂英呢？这是一个说来话长的争论，争论的双方各执一词，相持不下。
第一种观点认为历史上真的有穆桂英这一人物，是由真实的历史人物演变而来。其中卫聚贤在 1944 年曾写文章首次考证这个问题，他从语音学角度对穆桂英进行了推测，他认为穆桂英是“慕容”的谐音，穆桂英是鲜卑族的后代，姓氏慕容，后来流传的时候变成了“穆”。这个观点在之后产生了巨大影响。
穆桂英
郝树侯在1978 年写了《穆桂英其人》一文，他认为虽然在《宋史》等史书中并关于穆桂英的记载，但他注意到了雁门关一带流传着关于穆桂英的传说。他同意“穆”是由“慕容”转化而来。
常征在1980年发表的《杨家将史事考》提出在南方的播州（今贵州省遵义市）有一位名叫杨文广的杨家后裔，他的相关事迹为后世穆桂英相关题材故事提供了蓝本。
赵捷民在 1987 年《天津社会科学》发表的《杨家将考辨》一文中也提出穆桂英的事迹和传说，虽然在《宋史》中未提及，并且也不见于其他史书，但是在地方志书中有迹可循。
京剧剧照
汤开建先生结合以上研究，在 2001 年《西北民族研究》发表的《穆桂英人物原型出于党项考》一文中提出穆桂英形象的原型来源于英勇善战的党项妇女。
曹家齐在 2008 年《中山大学学报（社会科学版）》发表的《杨门女将故事源流初探》一文中认为穆桂英的传说可有可能是从明初大学士宋濂的《杨氏家传》脱胎而来。
又有学者认为穆桂英为“慕容”的谐音这种观点是无法立足的。陈汝衡在 1983 年《戏剧艺术》发表的《杨家将——从民间说唱到戏曲演出》一文中认为穆桂英是传说中的人物，州志和古迹是不足凭信的。
顾全芳和林文二人认为“穆”是“慕容”之音转的说法不可信，他们指出“慕容”是复姓，“穆”是单姓，两者之间在古代之不至于被混淆。并且指出“杨文广娶的慕容氏是杨家将故事中的穆桂英”这一结论非常不合理，穆桂英这一人物形象在历史上完全不存在，完全是穿凿附会之说。
电视剧《穆桂英挂帅》
刘敏在 2009 年发表的《杨门女将背后的神秘家族》一文中强调，穆桂英是完全虚构的人物，但其有历史的影子。刘敏也认为，穆桂英的原型是鲜卑慕容氏的后裔，是花木兰的晚辈。靳生禾、谢鸿喜在 2012 年《太原大学学报》发表的《杨家将人物考略》一文中认为穆桂英的名字与事迹，虽不足以为历史人物，却又有历史的影子。
总而言之，支持穆桂英在历史上确有其人的学者无法找到确定无疑的证据；而认为历史上没有穆桂英其人的似乎更有说服力，最后可以思辨地认为史上并无穆桂英其人，其实一个从历史人物综合整合来的艺术形象。
