"万历三征"是明史专家编史工作的一种总结，将万历皇帝执政期间先后开展的三次军事行动：宁夏之役、朝鲜之役和播州之役统称为“万历三征”。
李如松围困宁夏城
宁夏之役（1592年）的祸首是一个叫哱拜的蒙古人。哱拜原本是蒙古鞑靼人，因为得罪酋长，父兄惨遭杀害，走投无路时选择投靠大明。生活稳定以后，哱拜非但没有对明朝的援助知恩图报，反而以怨报德，联合蒙古各部在宁夏叛变。
万历帝当时毫不犹豫派兵围剿，但是没有想到养虎为患，哱拜的叛军势力已经很强大，蒙古部落也在支持他们，因此平定哱拜叛乱遇到了不小的阻力。于是万历帝派出身将校之家、足智多谋的李如松来平定叛乱，并任命他为宁夏总兵。此外，还从辽东，浙江及山西等地调兵围剿哱拜，大明的军队将宁夏城团团围住，并在李如松的指挥下采用水淹宁夏城的战略。没有外援支撑，宁夏城很快便被攻破，叛军首领哱拜自知毫无退路，便带着全家自杀。
万历朝鲜之役
朝鲜之役（公元1592年—1598年）的战场位于朝鲜半岛，当时日本号称“战神”的丰臣秀吉攻打朝鲜，并且将朝鲜打得一败涂地，朝鲜便向明朝求援。万历帝与内阁大臣几经商量后，决定支援这场海外战争。
明朝最初派史儒驰往平壤救援朝鲜，当时朝鲜情况危急，全国八道尽失，仅剩平安道（八道之一）以北，靠近辽东半岛义州一带尚未被日军占领。明军无论是战斗力还是军备上都占有优势。但最初与日本在平壤第一次交手时候，因不谙地形又遭逢大雨，明军首战失利。
随后万历帝派李如松增兵朝鲜，在平壤与日本第二次交战中，明军力压日本。碧蹄馆之战中明军三千骑兵打得数万日军寸步难行。公元1598年，丰臣秀吉忽然病死，朝鲜战争结束。明朝大军不仅打败了日本，还把日本战神丰臣秀吉消耗至死，使日本从此不敢再轻易染指朝鲜。
播州之役（公元1596年—1600年）是一场明朝中央政权与地方势力夺权的战争。西南地区长久以来都是帝国统治者比较头疼的地方，一来西南地区历史文化悠久，二来土司等地方势力根深蒂固，历朝历代在对待西南地区的问题时都煞费苦心。
明朝建国后，一直都想分化瓦解西南地区土司的势力，于是便在西南地区实行改土归流，到了万历时期成效显著。但土司杨应龙对明朝政府压制十分不满，于是便发动叛乱。
万历帝派李化龙平定杨应龙叛乱，起初因为明朝四川的兵力主要部署在朝鲜战场上，所以在对杨应龙的围剿中部署不够周全，再加上杨应龙的军队先是佯败，诱明军深入后设下埋伏，明军中计大败。
万历二十七年（公元1599年）明朝结束了朝鲜战场，万历帝集中力量剿灭杨应龙。万历帝从四川、贵州、湖广等八省调兵，出兵人数达到24万，李化龙分兵围剿杨应龙，大败叛军。杨应龙最后兵败自缢身亡。此后西南地区政权牢牢抓在明朝政府手中。
明朝名将李如松
“万历三征”前后持续了差不多八年时间，"宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮" 。“万历三征”的军事开支居然达到了惊人的一千一百六十余万两白银，致使国库空虚，于明朝而言是一个不小的负担。不过比起国家安定和统一来说，万历三征的历史意义还是十分重大的，明朝的军事力量也在万历时期达到顶峰。
