1856年天京事变，昔日兄弟手足顿成仇寇，天京城血流成河、腥气冲天，石达开也愤而出走，带走大批精兵锐卒，太平天国形势急转直下。李秀成、陈玉成、洪仁玕等人临危受命，虽有回天之愿，终究独木难支，太平天国败局已定。到了1864年，温室中长成的洪天贵福终于必须出来经历风霜了。
6月1日夜，洪秀全病逝，时年14岁的洪天贵福继位，称为“幼天王”。当时天京城破在即，这种局面根本就不是洪天贵福所能够应对的，一切朝政系信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和及安徽歙县人沈桂4人执掌，洪仁达并管银库及封官钱粮等事，兵权由忠王李秀成总管，就连诏书也是他们做好了交给洪天贵福颁布而已。湘军轰塌天京太平门城墙20余丈，蜂拥而入。在宫楼上的洪天贵福望见湘军入城，丢下妻子就跑，后被李秀成派来的人接入忠王府。当天夜里，忠王李秀成、尊王刘庆汉等率千余人假扮清军，护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围。
突围的人还没有全部冲出，湘军就发现了异常，随即截杀过来。危急时刻，一心为主的李秀成将自己的好马让与洪天贵福，结果因混战与幼天王失散，不久被俘。尊王刘庆汉拼死杀出一条血路，洪天贵福等人才得以脱身。洪天贵福一行人狼狈逃至皖南广德。惊魂未定的洪天贵福躲进了山中。据洪天贵福自己供称，在山上饿了4天之后，一白衣无须老人给了他一个茶碗大的面饼，而后忽然不见。靠着这块饼，洪天贵福在山上又多藏了两天，白衣无须老人却没有再出现，不得已只好下山。
这个傻逼带着几张大饼在山里转了几天，后来饿的受不了自己跑到清军军营要吃的，起初谁也不以为他就是洪秀全之子，但是口音暴露了他。清军将他抓住，找来太平军俘虏辨认，得知他就是幼天王不假。后被席宝田押入南昌府，许本墉和沈葆桢进行审讯。这位幼天王从小没受过罪，一个15岁的娃娃，还没等用刑，自己先招供了。
现在这些幼天王洪天贵福的自供书保存在南京博物馆中，自供书中满是摇尾乞怜、卑躬屈膝的诗句、文词等。临死，还不望把自己老子洪秀全坑了一把。但这也怨不得这孩子，一个15岁的孩子从小养尊处优，根本就不会有什么铁骨铮铮一说，换成谁都一样。
1864年11月18日，洪天贵福被绑上牛车，四根长钉将他的四肢钉在车上，惨叫之声让人心悸。押到市曹凌迟示众，刽子手从头面开始，一直割到小腿，每割十刀就大喊一声“呦呵”，从早晨割到晚上，一直割了1003刀洪天贵福才死去，哀嚎之声响彻整个市曹。肚肠和割下的肉块都被人买走了，命根子和眼睛也早已被人高价预定，其余的部分扔到荒野任由野狗分食。慈禧为何对一个15岁的少年残忍手段凌迟处死？说明她对太平天国恨之入骨，就连洪秀全已经去世两个月了，但慈禧太后仍旧不愿放过他，下令要把"洪秀全尸身，觅获后锉尸枭示，仍传首被害地方，以泄众愤！"也就是要把洪秀全的尸骨挖出来，然后分解弄散，并且想全国传播示众。
