一、起源与演变
“文”，初见于甲骨文，在“六书”中属于象形字。从甲骨文字形来看，“文”字像一个站立着的人形，最上端是人的头，头下面是向左右伸展的两臂，最下面是两条腿，字形突出他的胸部，在宽阔的胸脯上刺有美丽的花纹图案。花纹有心形、×形、点，还有没有花纹的字形。可能上古祖先集体狩猎或者与其他族群发生战争时，为了与其他族群区分，便在胸脯上画上各种花纹，族群不同所画的花纹不同，所以就有了不同的“文”字。
金文字形延续甲骨文。人胸前描绘的花纹不仅用于区别其他族群，而且兼有美观的功能。古人人身体上的花纹样式多样，有心形、水平的沙漏、燃烧的火苗、圆环形项链、十字架形、圆点等形状，可见古人也很爱美，很时尚。
小篆字形竖长，笔画圆转，“人”站立的模样保持基本一致，只是随着汉字的发展简化，“文”字表示胸前的“花纹”逐渐消失了。
隶书延续小篆字形，隶书笔画化，笔画变得平直，一般取横式。表征花纹的形象被淡化，已很难看出是个“人”形。
楷书延续隶书字形，更加规整、方正。有的“文”字把上面的点写成了撇。
二、含义
《说文解字》：“文，错画也。象交文。今字作纹。”意思是说“文”字的本义是指“交错画的花纹”。在上古时期，我们的先人有“文身”的习惯，古书中也多有记载，如《礼记·王制》中说：“东方曰夷，被发文身，有不火食者也。”《庄子·逍遥游》中说：“越人断发文身。”《左传．哀公七年》：“大伯端委以治周礼，仲雍嗣之，断发文身，赢以为饰，岂礼也哉？……”子贡对吴国太宰伯嚭说：“周太伯穿朝服、戴朝帽实现周礼，仲雍继承太伯作君主，他剪断头发、又在身上刺花纹，赤裸着身体作为装饰，这是不合于礼的啊！”后因以泛指少数民族的装束习俗。这里的“文”字都是指“文身”。
随着时代的变迁，“文”的意义发生了很大的变化，后人就给“文”増加了“纟”偏旁，造出了新的形声字“纹”，来表示“文”的本意：花纹。也就是说，“文”是“纹”的古字。因为“文身”是在身上描绘或刺出各种花纹，所以引申为“花纹”、“纹理”。《新序·杂事》里说“屋室雕文以写龙”，就是说在房屋里雕刻出龙的花纹来。《庄子·马蹄》里说：“五色不乱，孰为文采？”《楚辞·九章·桔颂》里说：“青黄杂糅，文章烂兮。”这里的“文采”、“文章”（不是今天“文章”的含义）都是指颜色错杂而形成的花纹。现代汉语中“水文”“天文”的“文”字也是指自然界中某些呈“纹路”状的现象。“花纹”是有条理的，又引申为“文章”“条文”；“花纹”是赏心悦目的，又引申为“文采”“文雅”；古代文字是用刀刻的，是特殊的花纹、纹理，所以引申为文字。后由“文采”“文章”又引申出指有各种仪节组成的礼乐制度等一类古代文化。至于“文物”“文辞”“文武”等词中的“文”字的含义都用的是“文”字的引申义。古代铜钱面上铸文，所以一枚标准的方孔铜钱称为一文钱。一两白银=1000文钱=一贯（吊）钱。
《说文解字序》说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相盖，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。”
“文”，在先秦时期就有文字的意思，“字”，到了秦朝才有此意。“文”指独体字;“字”指合体字。笼统地说，都泛指文字。《说文解字》这个书名就表示了“文”只能“说”，而“字”则可“解”的意思。也可以说“文”是“字”的父母，“字”是“文”的孩子。
“文”字还是部首字。汉字中由“文”组成的字，大都与“花纹”有关，如：纹、玟、紊、雯、斑、斓等。有些字虽然也有“文”字，但仅仅是形声字的声符，与其本义无关，如“汶”“蚊”“坟”等。
