无论是央视版《西游记》，还是动画版《西游记》，对沙僧的描述都是一个憨厚老实之人，而周星驰版本《西游降魔2》中，沙僧让篮球运动员巴特尔来主演，蓝色皮肤，两眼圆睁，形象十分吓人，那么在《西游记》原著之中，沙僧是什么形象呢？
《西游记》第二十二 回记载：
一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。
不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。
身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。
项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。
《西游降魔2》沙僧外貌是比较接近的，那么沙僧有多高呢？原文虽然没有详细描述，但是我们可以从文中推断，身高是非常高的。他脖子上挂的不是佛珠，是九个人头的骷髅，要知道九个头颅像念珠一样挂在脖子上，应该是我们正常人身高的2倍以上，所以巴特尔的沙僧还是有点低了。
九个头颅哪儿来的呢？沙僧在流沙河里以吃人为生，路过流沙河的人都会被他吃掉，但是唯独有九个取经人的头颅却沉不下去。八百里流沙河是渡不了船的，羽毛在上面都会沉下去，这九个人的头颅为什么沉不下去呢？张静二先生在《论沙僧》中分析，这九个头颅是金蝉子的前九世，也就是唐僧的前九世，来到流沙河都被沙僧给吃掉了，因此他们的头颅沉不下去。
至于沙僧手中拿的武器，《西游降魔2》和央视版《西游记》一样都是月牙铲，这应该是受到《西游记》戏曲的影响，原文记载沙僧的武器出自月宫梭罗仙木，也就是月亮中吴刚正在砍伐的桂树，这个由鲁班打造的武器，外形很像我们的擀面杖，和孙悟空的金箍棒一样可以伸缩，原是一个棍棒，后来觉得太轻，就在里面灌了铅之类的，让整个兵器重量达到五千零四十八斤重。
关于流沙河，钱文忠先生认为，这不是真正的河流而是流沙，这个流沙像河流一样流动因此叫流沙河。在玄奘《大唐西域记》中记载，在今天甘肃和新疆之间有一片叫莫贺延沙碛地方，这个地方飞沙走石酷似人间地狱，而且夜晚尸骨的磷火，像天上的星星，应该是流沙河的原型。
至于沙僧为什么吃这么多人，这源于古代神话系统中人类和妖之间食物链的关系。人类可以吃牲口的，牲口是我们食物链的低端，这些牲口如何才能逃离这层食物链呢？那就只有修炼成妖，修炼的方式很多，仙人点化、吃仙丹、吸食月亮精华等。当这些牲口修炼成妖后，我们人类就处于他们妖食物链下端了，《西游记》中妖怪吃人被认为是正常现象，猪八戒戒掉吃人习惯，只是因为受到菩萨点化。我们人类如果想要逃离这层食物链，就必须修炼成仙，仙是可以捉妖的。因此我们在《西游记》中看到，猪八戒、沙僧等这些妖怪，吃人是没有什么负罪感的。
沙僧怎么上的天庭
《西游记》二十二回沙僧自述“皆因学道荡天涯，只为寻师游地旷。常年衣钵谨随身，每日心神不可放。沿地云游数十遭，到处闲行百余趟。因此才得遇真人，引开大道金光亮。先将婴儿姹女收，后把木母金公放。明堂肾水入华池，重楼肝火投心脏。三千功满拜天颜，志心朝礼明华向。玉皇大帝便加升，亲口封为卷帘将。南天门里我为尊，灵霄殿前吾称上。腰间悬挂虎头牌，手中执定降妖杖。头顶金盔晃日光，身披铠甲明霞亮。往来护驾我当先，出入随朝予在上。”
也就是说沙僧一直依靠自己潜心修炼，终于得道成仙，而后被玉皇大帝所重用。但是我们看到沙僧所拿武器是月宫梭罗仙木，而且为他做兵器的鲁班也是月宫中人，也就是说在进入天庭之前，沙僧很有可能是月宫中的人。
天庭中有三种势力角逐，分别是神仙、妖族、和巫族。其中在洪荒开天辟地时候，巫妖之间发生了一场大的战役，就是我们神话传说中的夸父逐日与后羿射日。夸父、嫦娥、后羿等都属于巫族，夸父在与太阳十子战斗中死去，后羿虽然杀死了太阳十子中九个，但是依然躲不过妖神的报复，后羿死后，嫦娥就带着巫族鲁班、吴刚等人逃到月宫。因此沙僧手拿月宫梭罗仙木的降妖杖，而且还是由鲁班所打造，因此和月宫中的巫族有很大的联系。这或许也是为什么玉帝把沙僧调到天庭，任命他为卷帘大将的原因，为了协调神仙、妖族、和巫族之间的关系。
沙僧为什么被贬下凡尘
《西游记》二十二回中记载：
“菩萨，恕我之罪，待我诉告。我不是妖邪，我是灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将。只因在蟠桃会上，失手打碎了玻璃盏，玉帝把我打了八百，贬下界来，变得这般模样。又教七日一次，将飞剑来穿我胸胁百余下方回，故此这般苦恼。没奈何，饥寒难忍，三二日间，出波涛寻一个行人食用。不期今日无知，冲撞了大慈菩萨。”
沙僧原来是玉帝身边的卷帘大将，在蟠桃会上一不小心打碎了玉帝的琉璃盏，因此被玉帝用锤子打了八百下，贬罚到人间，而且每隔七天用飞剑穿胸膛几百下。萨孟武先生在《〈西游记〉与中国古代政治》一书中认为，这是孙悟空大闹天宫的后遗症。
因为在大闹天宫之后，玉帝的权威形象受到了严重的破坏，他必须采用激进的惩罚措施才能够让这些神仙们服从他。吴承恩写《西游记》在明朝的嘉靖年间，嘉靖皇帝经常利用这种恐怖策略来震慑朝臣，给他人的印象就是忽智忽愚捉摸不定，功臣、直臣多遭杀害、贬黜，比如海瑞上书《治安疏》便被他下了诏狱。
萨孟武先生推测是有一定道理的，真实的政治，朝臣对于君主的服从不是出自爱戴，而是由于恐惧。这也是朱元璋的统治哲学，比如对贪污六十两银子以上的官员格杀勿论。对于如何惩处贪官，朱元璋还进行了一项发明，叫作“剥皮实草”。朱元璋认为对这些令人痛恨的贪官，只是一刀斩首，也太便宜他们了，不如采取挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑。他还下令在每个府、州、县衙门旁边设立“皮场庙”，也就是剥皮的刑场。先把贪官拉到“皮场庙”剥皮，然后在皮囊内填上稻草和石灰，再把这个皮囊放在下一任官员的公堂座位旁边，用这个方法警示继任官员不要重蹈覆辙。
像《商君书》和《韩非子》等书，都强调用法家高压与恐怖的法律制度，来对下属进行压制，只要下属形成习惯，他们就会自觉遵守，还会主动参与维持秩序。这一套规则形成以后，就可以像嘉靖皇帝一样，保持神秘感，不问具体事务了。
因此表面上，玉帝为了一件不起眼的小事发怒，实际上这是利用身边的卷帘大将来恫吓身边的大臣，建立自己的权威，可以说沙僧是玉帝权术的牺牲品。
经历天庭这些政治斗争，沙僧对于唐僧的西天取经看得非常清楚，就是金蝉子一场洗白秀，你看在整个《西游记》中，离唐僧最近的就是沙僧，他明白这些妖精不过是陪唐僧演的一出戏，要知道唐僧有六丁六甲、四值功曹、十八位护教迦蓝、五方揭谛等三十九位位天神暗中保护，只要在唐僧身边肯定万无一失。
比如在《西游记》二十八回中，猪八戒大战黄袍怪，猪八戒感觉到非常奇怪，为什么昨天的时候明明和妖怪能打个平手，但是今天去怎么也打不过他呢？沙僧看得非常清楚，他说因为昨天有师傅在旁边。我们常说取经路上，沙僧最辛苦，因为他总是挑着行李，相比于他的五千多斤的擀面杖，这点重量微乎其微，最为重要的的是，挑行李能够与唐僧走的近，不挑行李的，就需要和大师兄一起战斗。
