1931年九.一八事变后，侵华日军很快占领东北全境，激起东北人民的愤怒和反抗，涌现了大批民间抗日武装。名震东北大地的“老北风”抗日义勇军，就是一支典型的先为匪、后抗日的武装力量。
“老北风”，名张海天，1890年生于辽宁省海城县。张家祖籍山东，清末逃荒来到关外，张海天弟兄5人，他是老大，由于生活贫苦，没能上学念书，11岁便去给本村一家地主放猪。长大成人后开始到地主家去赶大车、当看家护院的炮手。23岁那年，张海天到警察分所去当杂差，他不愿忍受所长的打骂，决意投身绿林，去做一条杀富济贫的好汉。他先把妻子赵氏休掉，让其另适他人，然后从警察分所偷出几枝枪，投到报号“老头票”的匪伙，千起了打家劫舍的营生。
“老头票”不仅打富济贫，而且经常与日本侵略者作对。他们在抢劫日本人时，专要日本银行在东北发行的“金票”，这种“金票”上印有日本“武内大臣”的头像，俗称“老头票”，他们即用“老头票”作了他们的报号。
张海天身材高大魁梧，遇事胆大心细，为人大度，精于骑射，很得众望。他曾多次参与对日本奸商的抢劫和绑票，还同众人一起捣毁了设在郑家屯、洮南附近的日本特务机关以及军火、鸦片贩卖所。张海天十分能干又很讲江湖义气，不久便被推为“炮头”，成为匪队首领之一。
1928年秋，张海天离开“老头票”匪帮，回到原籍九台村。次年与于跃东一起参加了纪兴玉的“西胜”匪伙，仍当“炮头”。不久，他的报字“山河”的三弟张海岱、报字“黑龙”的四弟张海秋以及五弟张海迟也参加到“西胜”匪帮之中。
1931年，张海天闻知日军发动九.一八事变的消息后，怒发冲冠，决心拼死抗击。他召集部下说:“原来当土匪是想升官发财，这回鬼子打进来了，国没了，家也没了，还升什么官?发什么财？不打日本，还算什么好汉？”遂打起“抗日自卫军”的旗号，报号“老北风”，开始抗击日本侵略者。抗日自卫军在当地很有影响，许多绿林豪杰纷纷来投不久即发展到2000余众。
日军占领东北，提出“以华治华”的方针。日本关东军派参谋陆军大佐仓岗繁太郎和松本德松、道源元助等人，到沈阳收买豢养多年的汉奸、民族败类凌印清，令其收编土匪。凌即假借民意成立了伪东北民众自卫军，发展到数万人，编成了18个旅。凌从日本人那里领到步枪300枝，机枪6挺、手枪24枝、子弹7.8万发，设总司令部于海城腾鳌堡，并四处联络收编土匪， 一时间网罗300余人。
老北风与项青山、傅天龙、蔡宝山、高德山、盖中华等绿林豪杰，为了获取凌匪军械，假意接受收编，均被任命为旅长。他们有了日方供给的枪械弹药后，暗地里与锦州的省警务处长黄显生联系，相约合力消灭汉奸凌印清和日本特务，黄表示赞同，并派督察长带兵援助。
1931年11月18日清晨，大雾弥漫，老北风、项青山等率部悄悄包围了三道沟凌印清驻地，老北风和项青山等冲进凌的卧室，缴了他的手枪。几乎同时，项青山等人也分别冲入仓岗繁太郎等住房，缴了他们的械。其余日军见被大队人马包围，无计可施，只得自动放下武器，当了俘虏。俘虏伪军200余人，经老北风给他们讲明抗日教国的道理后。有150多人愿意留下，参加了抗日救国军。
他们把汉奸凌印清、参谋长王槐三、军法处长刘信春、第十五旅旅长冯仙洲及日军军官仓岗繁、松本、通源等7人押往沙岭抗日军驻地，经审问后，在该镇北卡子门外执行枪决。另外12名日本特务，用大车拉到魏家河口辽河沿枪毙了。老北风此举，威振辽南，鼓舞了辽河两岸人民的抗日斗志，抗日队伍迅速发展到5000多人。老北风、项青山率领义勇军在营(营口)沟(沟帮子)线上，与日军第二师团第三十九联队多次进行战斗，使日军每向北进犯一步，都要付出一定代价。
老北风的抗日行动，使日军大为恼火，他们攻占锦州之后不久，即派出海城日伪军300余人、进攻抗日义勇军，并侵占了大沙岭村。
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老北风当即决定出击歼灭这股敌人。1月16日、义勇军将沙岭四面包围。经一夜激战，日伪军共死伤百余人，大尉河野英基被击毙。不几日，老北风再次乘胜出击围攻营口、虽因缺乏重武器而未将城攻下，但却使得营口之敌不敢轻易出来骚扰义勇军的驻地。
1932年5月初，东北民众抗日救国会将辽宁划为5个抗日军区。老北风被任命为第二军区第三路司令，下辖10个旅，20个独立团。这支抗日队伍活动于辽河两岸，名震长城内外。6月29日，老北风率部攻克台安县，打开监狱，救出被关押的抗日爱国人员，并将伪县府文书档案焚烧，将现款及贵重财物抄走。8月初，老北风在项青山、顾冠方、卢士杰等部支持下进攻营口，将日军少佐阴山、少尉忠直等10余人击毙。为坚持长期抗战，老北风在大本营高力房子村开设了兵工厂，自制枪支子弹、手榴弹和地雷，解决了武器来源。
老北风的抗日义勇军，成了日伪军的心腹大患。为消灭这支抗日武装，日军派第十六旅团长川原少将指挥所部和王殿忠的伪军共万余人，兵分两路进犯高力房子抗日根据地。老北风率部与敌激战了3小时后，因寡不敌众，退入海城界内。
为保存实力，老北风奉军团之命率部退入热河，后被国民党四十一军孙殿英部改编。1935年5月，冯玉样、吉鸿昌等在张北组织察哈尔抗日同盟军，老北风率400余人前去参加，不久队伍被打散，老北风回到北平。卢沟桥事变后，日军占领北平，到处搜捕抗日人员，老北风病情加重。1939年5月2日贫困、悲愤和绝望之中死去，时年50岁。
