1990年，被软禁了50多年的张学良将军恢复了自由。出狱之后，许多媒体争相采访。不过，张学良早已看淡人世，不愿被外人打扰。晚年时光，他迁居美国夏威夷。在身边，除了赵一荻夫人和几个子女外，张学良并不同任何人交流。
1996年2月，一位名叫波特的美国记者竟然受邀拜访。原来，波特的祖父曾经到访过东北，在奉天的张家大宅中，张学良父子接待过他们。波特与祖父样貌极像，见到他，张学良露出了久违的笑容。
在张学良的一生中，最快乐的时光莫过于东北时期了。那时，他是一方领袖，手握重兵。在波诡云谲的政治斗争中，张学良也创造过辉煌。在同波特的畅聊中，他懊恼地说道：“杀了杨宇霆之前我从不迷信，杀他之后我不得不信”。杨宇霆何许人也？张学良又为何杀他？
东北易帜，幕后争夺1928年12月9日，奉天（现在沈阳）城内安静祥和。可随着一阵广播响起，人们都纷纷跑了出去。当日中午，东北军领袖张学良通电全国，宣布遵守三民主义，服从蒋介石的南京政府。紧接着，北洋时期的五色旗缓缓落下，一面面青天白日旗徐徐升起。这便是震惊中外的“东北易帜”事件。
身为实力派军阀，张学良父子曾一度控制北洋，并执掌大权。扎根东北，掌握华北，号令全国，东北军实力强悍，黑吉辽三省民心稳固，工业发展更是领先全国。那个时候，张学良手中王牌众多。纵然是蒋介石，他也丝毫不放在眼里。可是，东北内忧外患层出不穷。张作霖死后，张学良一下子迷茫了。
半年之前，张作霖被日军炸死在皇姑屯。一夜之间，东北军人心涣散。在杨宇霆、汤玉麟的扶持下，少帅张学良接任大位。张学良年轻气盛，肩负国仇家恨，他急切地想要施展抱负。谁知，他却遭到了一系列的反对。政治上，奉系和日本人撕破了脸面。驻扎朝鲜的日本关东军咄咄逼人，张学良绝不肯退让半步。另一方面，南京国民政府打出义旗，奉系的北洋政权不得人心。
为了稳住大局，张学良开始了改革。一场新兴改革派和守旧元老派的正面冲突也爆发了。面对气焰日盛的关东军，张学良意识到：东北的防卫问题决不能仅靠地方。于是，他同蒋介石开始了接触。另一方面，在军队中，少帅提拔了一批青年骨干，有意任用新人。在重要的岗位上，元老派系被慢慢排斥在外。对此，杨宇霆颇感震怒。
军中立威，深得信赖杨宇霆毕业于日本东京士官学校。青年时期，他治军严谨，办事牢靠，深得张作霖信赖。1916年，张作霖担任东三省省长和总督军，杨宇霆也被提拔为了督军署参谋长。1918年，杨宇霆为东北军借贷了4000万元，从日本购入大批军火。拿着这批武器，杨宇霆武装了七个混成旅。一时之间，东北军实力陡然提升，杨宇霆也被推为奉系高层。
短短数年，杨宇霆便成为了张作霖的左右手。杨宇霆并非普通人，他胸中有着抱负。留学日本期间，杨宇霆一边增长见识，一边广交好友。回到东北后，他很快得到张作霖的赏识，开始了辉煌的军旅生涯。
杨宇霆治军严谨，颇有能耐。担任参谋长之时，他制定规矩，约束兵员，替张作霖打出了好名声。1919年，杨宇霆在东北开设矿场。派出士兵，沿南北搜索，他又重金聘请外国技术人员，取得了显著成绩。1921年，杨宇霆又把目光放在了筹办海军上。在张、杨二人的经营下，东北经济蓬勃向上，财政收入充足富裕。不到一年的时间里，杨宇霆便买来了5艘军舰，组织起了近2000人的海军队伍。在两年后的直奉战役中，这批海军力量也派上了用场。
除了在军事上贡献卓著，杨宇霆的执政才干更加突出。张作霖乃是一介粗人，他的嫡系都是保安团起家的。在杨宇霆加入后，东北军才迎来了真正意义上的发展。在乱世之中，杨宇霆深知民心的重要性。因此，他严厉打击豪绅劣匪，制定了新的田亩制度。从土匪、地主手中，杨宇霆硬是夺去了大片土地，分给了无地农民，得到了贫苦百姓的支持。
振兴东北，开辟新局一手执掌军权，一手控制政策，杨宇霆以铁腕手段稳定了东三省。身为张作霖的副手，他的地位得到了所有人的承认。另一方面，在发展壮大之后，张作霖与日本人、北洋政府的矛盾愈发激烈。当时，关东军控制了南满铁路。在中国的领土上，日本人随意来往，甚至驱赶民众。身为战略家，杨宇霆敏锐地注意到了这个情况。一旦中日交战，东北军必定交通受挟，难以合拢兵力。
于是，杨宇霆着手开始修建公路，开辟了东北军的交通线路。趁此机会，他又扩大了兵工厂的规模。一时之间，东北矿场林立，交通畅达，工业繁盛。更加让日本人痛恨的是，杨宇霆推翻了北洋签署的卖国《二十一条》。在明面上，他与关东军站在了对立面。从此，日军也产生了“邻国之贤，敌国之仇”的看法。张作霖、杨宇霆成为了日本人的眼中钉。
1928年，张作霖在皇姑屯遇刺身亡，张学良成为了东北军的新领袖。可对于这位少主，杨宇霆颇有意见。在他眼中，张学良是幼稚的。缺少政治头脑，压不住身后的人，这如何能够干成大事？因此，凡是张学良批阅的文件，杨宇霆都要再次过目。在东北军中，杨宇霆俨然成为了“太上皇”。对此，他常常以周公辅成王的典故自诩。
1928年12月，深受内忧外患的张学良主动投靠蒋介石。随后，东北举行了易帜仪式。看到张学良断送前程，杨宇霆勃然大怒。他不仅拒绝了合影，更出言讥辱。从此，张学良和杨宇霆彻底生隙，军中派别矛盾激化。
1929年元旦，张学良主动缓和气氛，他提出与杨宇霆结为兄弟。谁知，杨宇霆以辈分有别拒绝。此后，日本人趁机离间，并送给张学良一本《日本外传》。以丰臣秀吉和德川家康的故事为比喻，日本人暗示张学良除掉杨宇霆。
1929年1月下旬，张学良在帅府设宴相邀。不料，刚刚踏入府邸，杨宇霆便和常荫怀一同被6名侍卫扣下。以侵吞公款、图谋不轨等莫须有理由，二人被枪杀于老虎厅。
回顾杨宇霆的一生，他不沾烟酒，尽忠尽责，颇为正派。对于张作霖，他忠心不二。不过，他心胸狭窄，对自己不睦的人从不宽容。他非常迷信，家中常年养着术士，遇事喜欢问卜。老虎厅事件前，他还曾占卦曰：“杂乱无章，扬长而去。”后来，人们感慨道“炸（皇姑屯）无张（作霖），杨（宇霆）常而去”。
结语不久，这些话语传到了张学良耳中，他甚感蹊跷。1931年，九一八事变爆发。在日寇铁蹄蹂躏东北后，张学良幡然醒悟。自己杀了杨宇霆，这不是自毁长城吗？从那时开始，张学良也愈发迷信。加之个人半生被囚，他的思想也空淡如水，极信因果报应。
