秦宣太后芈八子（？-前265），楚公族出身，是秦惠文王的后妃、秦昭王的母亲。魏冉由于秦宣太后在助子夺位的功劳，被授予将军一职，嬴稷凭借母亲和舅舅的帮助，成为新一任秦王，也就是秦昭襄王。前306年，十七岁的秦昭王继位，其母宣太后以儿子年幼为名，开始了长达41年的摄政生涯，并由此揭开了后宫参政的先河。秦国从秦昭襄王到秦始皇，历代君王都非常有作为，他们为秦国最终统一中国做出了杰出的贡献，所以在某种意义上来说，秦国是由秦宣太后缔造的。秦宣太后为了避免外部威胁，做出了大胆的联姻计划。她命令儿子秦昭襄王娶楚国的公主为王后，同时也将秦女嫁给了楚国。再加上赵、燕两国和自己关系不错，这就让秦国的局势顿时稳定了下来。在内政方面，秦宣太后大胆使用了外戚，在楚怀王的推荐下，秦宣太后让自己母族的寿担任秦国的宰相。魏冉又升官了，他掌握军权，被封为穰侯，封地即穰（今河南邓县），后来又加上陶邑（山东定陶）。还有一位秦宣太后的同父弟弟芈戎，被封为华阳君，封地先是陕西高陵，又改封新城君，封地也变成了河南密县。秦宣太后的另两个儿子，公子悝被封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛（今河南南阳）；公子显被封为高陵君，封地在陕西高陵，后来又换封地为邓（河南郾城）（穰、宛、邓三地，是前310年和前291年从韩国抢来的，而新城则是前300年从楚国掠来的。山东定陶是齐国的土地。）。穰侯魏冉、华阳君、泾阳君、高陵君这4人的权力极大，当时人们称之为秦国“四贵”。掠地只是表面，秦宣太后更为厉害的是她对人才的重视，比如后来的武安侯白起就是魏冉发掘出来的人才，但当时没有秦宣太后的认可，恐怕白起也只能在魏冉那里做个马前卒。秦国宣太后为了秦国，与义渠王私通，并生有二子，使得义渠王完全丧失了对秦国的警惕。前272年，宣太后引诱义渠王入秦，杀之于甘泉，派兵攻灭义渠国，一举解决了秦国的西部大患，在义渠的故地设立陇西、北地、上郡三郡。

中国历史上，太后这个称谓始见于她，太后专权亦自她而始，实为千古太后第一人。秦昭王三十六年（前271年），魏国说客范雎提出了“远交近攻”的军事、外交战略，受到秦昭王的重用。过了几年，范雎乘机挑拨秦昭王与宣太后、“四贵”的矛盾，建议秦昭王做一个真正的“王”，加强自身的权力。前266年，秦昭王已经60岁，秦昭王废了太后，并将穰侯魏冉、高陵君、华阳君、泾阳君迁往关外，同时任命范雎为国相。宣太后身体本来就已衰弱，受此打击以后，第二年就忧郁而死。宣太后去世后，被埋葬在骊山芷阳。为秦国的稳定和东出作出了重要的贡献，也为其子扫除了亲政的种种障碍，最终将一个更加富强的秦国交到了秦昭襄王嬴稷的手上。

附：芈(音同“米”)，芈字的本义是羊的叫声，芈姓据说源出于上古的火神祝融，周成王时芈姓的熊绎受封，建立楚国，所以楚国公室是芈姓熊氏，芈姓下面还分出很多氏，如屈(名人如屈原)、景、昭等。在上古时期，姓是用来界定血缘的，而氏用来区别贵贱、辈分，能显示小宗从大宗里分出去的时间、封号和封地。上古时期，和芈并列的，还有姒(夏王族姓)、子(商王族和宋国姓)、姬(周王族姓)、姜(国姓)、嬴(秦国姓)等，同姓诸侯国之间不能结婚，所以姬姓的鲁国和姜姓的齐国通婚，齐国的女子嫁到姬姓的郑国生了郑庄公，秦国的女子嫁到晋国生了晋襄公，楚国的芈月嫁给秦惠文王嬴驷，生了秦昭襄王嬴稷。