在小说《三国演义》中,“王司徒巧使连环计”的故事可以说让吕布父子家喻户晓,当时貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操,王允将貂蝉收为义女,定下连环美人计,离间董卓与养子吕布的关系。王允先把貂蝉暗地里许配给吕布,再明着把貂蝉献给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情,周旋于父子二人之间,导致吕布和董卓最终反目成仇。但是貂蝉先后被董卓和吕布霸占,为何没有自寻短见?
这里很多人都说,是因为貂蝉跟吕布之间产生真爱,因为在第十九回“下邳城曹操鏖兵,白门楼吕布殒命”中,吕布被曹操军队围困,貂蝉不愿丈夫单独突围,矢言要与他“生则同居,死则同穴,至死不分离。”吕布深受感动,放弃陈宫妙计,每日只与貂蝉作乐,置前线的战事于不顾。最后被擒杀。
但是在《三国演义》的前身《三国志平话》中,貂蝉只是她的小名,本姓任,是吕布的原配妻子,两人在家乡失散后流落一方,沦为成为王允的婢女。王允得知后其身世后心生一计,设家宴款待太师董卓,让貂蝉与董卓见面。王允又设宴招待吕布赴会,让他与原配妻子相会,并承诺改日让他们正式团聚。之后王允便送貂蝉到董卓家,董卓误以为是王献给自己的厚礼,喜出望外,当晚便共赴云雨之好。吕布得知董卓的行为后,勃然大怒,提剑入堂杀害醉倒的董卓。也就是说,吕布与董卓有“夺妻之恨”,所以才会出现彻底的分裂。
另外还有一种说法就是,当时被曹操和关羽争夺的秦宜禄之妻,杜夫人就是貂蝉。名字不详,年幼时就跟着父母逃荒,父母饿死后就被王允收养做了捧貂蝉冠的侍女,这就是貂蝉这个名字的由来,后来王允把貂蝉许配给秦宜禄,而秦宜禄是个彻头彻尾的小人,在吕布占据下邳之后就把貂蝉献给吕布谋求官爵,吕布快要完蛋的时候,秦宜禄又暗中联系曹操,要把貂蝉献给曹操以求活命,而这时关羽又来找曹操说希望能把貂蝉让给他,曹操答应了,但是等见到貂蝉的时候就把对关羽的许诺忘了,后来就收做偏房,而这时的貂蝉还带着一个小男孩,就是在曹操手下备受重用的秦朗,为了吕布的儿子秦朗,貂蝉也没有自寻短见,在曹操身边留了下来,不过后来杜夫人(貂蝉)还为曹操生了两个儿子。