我们常说“祖宗十八代”，到底都是哪十八代呢？
所谓的“祖宗十八代”，是指自己上下九代的宗族成员，这是不包括自己的。
上九代：
自己之父叫父亲（一世祖，第九代）
父亲之父叫祖父（二世祖，第八代）
祖父之父叫曾祖（三世祖，第七代）
曾祖之父叫高祖（四世祖，第六代）
高祖之父叫天祖（五世祖，第五代）
天祖之父叫烈祖（六世祖，第四代）
烈祖之父叫太祖（七世祖，第三代）
太祖之父叫远祖（八世祖，第二代）
遗祖之父叫鼻祖（九世祖，第一代）
下九代：
自己的儿子叫儿子（一世孙，第十代）
儿子的儿子叫孙子（二世孙，第十一代）
孙子的儿子叫曾孙（三世孙，第十二代）
曾孙的儿子叫玄孙（四世孙，第十三代）
玄孙的儿子叫来孙（五世孙，第十四代）
来孙的儿子叫晜孙（六世孙，第十五代）
晜孙的儿子叫仍孙（七世孙，第十六代）
仍孙的儿子叫云孙（八世孙，第十七代）
云孙的儿子叫耳孙（九世孙，第十八代）
上下合起，即为“祖宗十八代”。
可祖宗到底指什么呢？其实祖和宗是分开的，两者不同，祖是祖，宗是宗。由于古代汉语多是单音节词，比如“沐浴”，沐是沐，浴是浴，沐是洗头，浴是洗身，所以才有典故叫“周公一沐三握发”。祖、宗二字就是这个道理。
再来看字意。“祖”是形声字，从示、且(jǔ)。从“示”与祭祀、宗庙有关。“宗”是会意字，从宀示。示,神祇,宀,房屋，在室内对祖先进行祭祀。《说文解字》中写到“祖，始庙也。宗，尊祖庙也。”由此可见祖在前，宗在后，有祖才有宗。所以古代只有开国皇帝的庙号是祖，比如明太祖朱元璋，这就是“开疆拓土曰祖”。
所以我们常说的“认祖”，就是认具体的人。朱元璋建立了明朝，明朝就有了祖庙，后世的皇帝死后都要认祖庙享祭，这就叫“归宗”。祖要认，宗要归，这就叫“认祖归宗”。
