鳄鱼，现存最强大的爬行动物类群，分布在热带和部分亚热带的江河湖泽之中，它们强大的适应能力和生存能力让人惊叹。鳄鱼一直被认为的热带淡水系统里的霸主，但它们的活动区域并不局限于淡水，无论是史前还是现代，都有非常多的鳄类可以在海洋里活动。
南非夸祖鲁-纳塔尔省海岸一条尼罗鳄跑到海里玩耍
中生代有数十种甚至上百种海生鳄鱼，后来都灭绝了。现存的鳄鱼笼统划分有24个物种，但如果细分的话估计有40种左右。其中，湾鳄、美洲鳄、古巴鳄、尼罗鳄、凯门鳄、宽吻凯门鳄、黑凯门鳄、密河鳄、菲律宾鳄、马来鳄、泽鳄、非洲狭吻鳄、新几内亚鳄、危地马拉鳄、澳洲淡水鳄等均被观察到出没于咸水沼泽和浅海，所以大多数鳄鱼都有在海水中活动的能力，但能在海里觅食以及长期活动的就只有湾鳄和美洲鳄了。
鳄鱼舌头上的盐腺
鳄鱼主要依靠舌头上的盐腺来排出体内多余的盐分，鳄鱼拥有一层透明的眼睑，名为瞬膜，鳄鱼潜入水里的时候，把瞬膜闭上，可以看清水下的情况，又可以保护眼睛。鳄鱼的眼眶里有两条眼腺，一条叫哈氏腺，用来分泌液体润滑瞬膜，另一条是泪腺，也能用来排盐，能进入海洋的鳄鱼都能用泪腺排盐，完全生活在淡水里的鳄鱼比如扬子鳄就无法用泪腺排盐。鳄鱼在水下的屏息能力很强，密河鳄可以在水下坚持8小时不换气，其他的鳄鱼也能坚持1小时以上。
鳄鱼起源于2.2亿年前一个庞大的鳄形类的支系，在中生代海洋里曾生存过多种海生鳄类，比如达克龙（达寇龙）、马奇莫鳄、地龙、地蜥鳄、狭蜥鳄、远距鳄、暴泳鳄、安那里奥鳄、Plesiosuchus（近鳄）等，种类很多，它们都被归为海鳄亚目，在那个爬行动物称霸海洋的时代，鳄鱼家族怎么可能缺席。这些海鳄不仅可以完全生活在海洋里，而且外表也不像鳄鱼，而是和其他海爬比较像，但它们确实是鳄鱼家族的分支，可以看出进入海洋的爬行动物有趋同演化的现象。区分海鳄与其他海爬的一个简单方法就是看前后肢的长度，海鳄的后肢比前肢长，后肢的作用比前肢大，而其他海爬正好相反。
海鳄的代表就是达克龙，达克龙从距今1.57亿年前一直延续到距今1.37亿年，活动区域为热带和亚热带浅海，达克龙体长4-5米，体型和现在的尼罗鳄相当，它的猎物是阿戈尔鱼龙和同为海鳄的狭蜥鳄。另一种巨大的海鳄Plesiosuchus全长可以达到7米左右，比现存的湾鳄更加强壮。
最大的海鳄当属马奇莫鳄，马奇莫鳄目前一共发现五种，最大的是最新命名的君王马奇莫鳄（Machimosaurus rex），其体长可达9.6米，体重2.7吨，是目前已知的最大海鳄，体型也超过了现存的所有鳄鱼。
除了完全在海里生存的海鳄亚目之外，像恐鳄和普鲁斯鳄这些史前巨鳄也能从河口处进入海洋。
而现存的鳄鱼当中最能适应海洋环境的就是湾鳄和美洲鳄了。
湾鳄又称咸水鳄、河口鳄，美洲鳄又称美洲咸水鳄，从名称就可以看出，人们经常在海水里遇到它们。
湾鳄分布图
湾鳄高效的排盐系统可以让它在海水里长时间活动，从湾鳄的分布区域就可以看出，湾鳄经常跨越海洋，湾鳄分布在澳洲北部、马来群岛、印度东海岸、斯里兰卡岛、中南半岛南部和大洋洲的一些小岛上，湾鳄曾经在我国南方沿海和南海诸岛上分布过，韩愈的《祭鳄鱼文》提到的正是湾鳄，被周处杀死的蛟龙也是湾鳄，湾鳄很可能就是古代神话里蛟龙的原型。
广东水师提督李准1907年到西沙视察时曾遇到湾鳄爬上舰边，他将此事记录在《巡海记》里，原文如下：
一日雨后，余正在船面高处坐而纳凉，忽见一黑色之物自海面向余船而来，昂首水面，嘴锐而长。余问曰：此何物也？国祥曰：此鳄鱼也，韩文公在潮作文驱之者，即此是也，语时鳄鱼已及船边，攀梯而上，余命梯口卫兵击之以枪，而卫兵反退后数武，不敢击。余速下夺枪击之，鳄血下坠，白腹朝天，距船已四五丈矣。即令水手放舢板往捞，水手以挠挑之，长约丈余，重不可起，恐其未死，不敢下手。再击二枪，反沉水底而不见踪迹矣。
这段描述说明上世纪初我国南海还有湾鳄生存。但也有人从“嘴锐而长”认为这是马来鳄，也就是马来长吻鳄，可马来鳄的远洋能力远远不如湾鳄，所以它似乎不可能出现在西沙群岛附近 。
湾鳄在海中长时间活动的能力可让它们远渡重洋，比如Takashima报道，1955年在琉球群岛北部的海里先后捕获了3条湾鳄，这里已经是亚热带范围了，估计是从养殖场或者动物园里逃出去的，湾鳄从东南亚或大洋洲游到琉球群岛实在是难以置信。Webb1994年报道，太平洋岛国瑙鲁发现了一条湾鳄，估计是从所罗门群岛或者新几内亚岛游过去的，大洋洲西部的很多岛国都有湾鳄出没，湾鳄强大的远洋能力可见一斑。
美洲鳄也是经常出现在海里的鳄鱼，在墨西哥湾和加勒比海的浅滩经常拍摄到美洲鳄，甚至有模特专门寻找海里的美洲鳄合影，2008年9月在哥斯达黎加海边甚至有一个冲浪者遭到了美洲鳄的袭击，在海里被鳄鱼咬了这可真是百年难遇的怪事。在哥伦比亚近海，发现过多起美洲鳄被大白鲨袭击的事件，可见“强龙难压地头蛇”。
佛罗里达群岛海域18米海底发现的密河鳄
其余的古巴鳄、尼罗鳄、凯门鳄、宽吻凯门鳄、黑凯门鳄、密河鳄、菲律宾鳄、马来鳄、泽鳄、非洲狭吻鳄、新几内亚鳄、危地马拉鳄、澳洲淡水鳄也在咸淡水交汇处或近海被观察到，证实它们也有在海水里活动的能力，只是没有湾鳄和美洲鳄那么常见。
所以，不要觉得鳄鱼只能待在淡水里，大多数鳄鱼都有在海中活动的能力，但要想长时间待在海里，就需要湾鳄和美洲鳄那样高度适应海水环境的生理结构。
