“宫草微微承委佩，炉烟细细驻游丝。”中国的香文化历史悠久。屈原《九歌》中有“以芳草沐浴，求其洁净除秽”之记录。《尚书》《左传》中更以馨香来比拟德政，而有“明德惟馨”的佳句。沉香作为众香之首，以其与生俱来的稀有名贵，穿插于历史的脉络中，留下的故事如其醇厚的香韵，悠远绵长。

沉香是含有树脂的木材病变后，历经多年沉积形成的。《本草纲目》记：“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也。”

沉香是一种珍贵的中药材，“气味辛，微温，无毒”，具有抗菌、增强免疫力的功效。西晋张华撰写的《博物志·异产篇》记载：汉武帝时，弱水西国有人乘车不远万里前来大汉进献沉香，可当时汉宫上下并没人认识到它的药用价值。后来长安暴发了一场瘟疫，宫中很多人染病。汉武帝听从使者建议，燃香驱疫，宫内感染者果真痊愈。当时，“长安中百里咸闻香气，芳积九十余日，香犹不歇”。

沉香气味醇厚，沁人心脾，不少人为之着迷。它因香气而贵，却也因香气遭焚。韩僵《开河记》载：“炀帝御龙舟幸江都，舳舻相继，锦帆过处，香闻十里。”苏鹗《杜阳杂编》载：每到除夕夜，隋炀帝都会在宫殿前设火山堆数十个，每一山焚沉香数车，“焰起数丈，香闻数十里”。如此穷奢极欲，无疑与“明德惟馨”背道而驰。

沉香质地坚硬、凝聚油脂，有拒腐防变之特性，其木是上等的雕刻材料。《三国演义》记载：关云长败走麦城，被孙权所杀，东吴将关公首级献与曹操，曹操用沉香雕成关羽身躯，与首级合一，以王侯礼祭葬之。可见，人们很早就已将沉香视为珍贵之物，用其木雕刻寓意为“不朽”。

沉香拒腐防变，说的是物之坚硬，也是说人之清廉。东晋吴隐之治粤任满，携眷乘船离开时，江上风浪忽起。吴隐之遂遍查全船行李，看有没有不义之财，结果发现其夫人收了一把沉香扇。于是他就把扇子投入江中，风浪很快停止。故作诗云：“浦号沉香遗旧恨,渡江犹忆古人心。可怜当日辞官去，虽有馨留不易寻。”“馨”说的是沉香，也是说香德之人。

沉香产地众多，尤以海南为最，自古享有盛誉。沉香树是海南的特产，“环岛皆有之”，不少人以香为业。海南沉香气韵清幽,恬淡自然，所产奇楠香味更是绝佳，备受人们推崇。

北宋大文豪苏轼对海南沉香也十分喜爱，他在为胞弟苏辙庆六十大寿所作的《沉香山子赋》中，将沉香山子隐喻为品格贞坚的士君子，以此与苏辙相互激励。赋中咏道：“既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。惟膏液之内足，故把握而兼斤。”寥寥数语，把海南沉香的特征写得形神毕现、意韵深长。

沉香颇受欢迎，在利益诱惑下，海南岛的沉香遭到了滥砍滥伐。海南沉香价格涨得更高，蔡京的儿子蔡绦在其著作《铁围山丛谈》提到：“海南真水沉，一星值一万。”

目睹海南沉香被滥砍滥伐、竭泽而渔，苏轼顿生忧患之心，遂作诗予以抨击：“沉香作庭燎，甲煎粉相和。岂若炷微火，萦烟袅清歌。贪人无饥饱，胡椒亦求多。朱刘两狂子，陨坠如风花。本欲竭泽渔，奈此明年何。”

沉香之贵，在于它历经岁月沧桑、经受风雨洗礼，由灾变和痛苦磨砺而成。如作家林清玄言：“浮世是水，俗木随欲望水波流荡，无所定止。沉香是定石，在水中一样沉静，一样的香。一个人内心如果有了沉香，便能不畏惧浮世。”

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