苏绣文化的长期熏陶，以及精湛技艺的广为传播，使得中国刺绣业得以飞速发展，形成目前百绣齐放的格局，因而，无论是以悠久历史，还是从刺绣技艺的角度衡量，苏绣都是当之无愧的四大名绣之首，古今中华第一绣。
苏州地处江南，苏绣的发源地在苏州吴县一带，滨临太湖，气候温和，盛产丝绸。苏州位于长江下游的江苏南部，山清水秀，气候温和，人杰地灵，盛产丝绸，苏绣就是在这古朴幽雅、秀美的人间天堂孕育、发展起来的。因此，素有妇女擅长绣花的传统习惯。在长期的历史发展过程中，苏绣在艺术上形成了图案秀丽、色彩和谐、线条明快、针法活泼、绣工精细的地方风格，被誉为 " 东方明珠 " 。
据考证，苏绣已有 4000 多年的历史，自春秋时期开始就已形成了一定的规模。随着南方经济和文化的不断发展，到了宋期，由于苏州的载桑养蚕业的蓬勃发展而成为丝绸之乡，城乡手工作坊林立，机房鳞次栉比，夫络妻织，刺绣得到空前发展，呈现出一派繁荣景象，各种苏绣品也逐渐从日常用品发展为观赏品。
据记载，当时苏州有一条 " 绣线巷 " ，集中了不少志门为刺绣制作花线的作坊，能染制八九十种色泽的花线，加上每色区分各种深浅层次，合计达 700 种之多，真是万紫千红各色俱全了。
在元、明、清时期，苏绣都有不少创新与发展，在观赏品中，大多以名人书画为绣稿，把国画与刺绣有机地结合起来并融为一体，题材极为广泛，有人物、山水、花鸟等。苏绣在构图技巧上讲究平衡对称，花纹图案繁多，层次分明叠峦，画面栩栩如生，既有仙鹤、凤凰、野兔、金鱼、双鲤、小猫、鹭鸶、白孔雀、喜鹊、麒麟等表示吉祥的动物，也有玉兰、牡丹、海棠、幽兰、灵芝、桂枝、百合、梅花、松柏、竹叶等名贵植物，还有人物历史故事画像，把苏绣的技艺提高到一个崭新的水平。人们常用“惠女春风手，百花指端吐，菩萨观花中，自然结真果”的妙句来颂扬明代苏州吴县绣女薛素素的画绣。此时的苏绣已形成了自己独特的“精、细、雅、洁”风格。清朝的苏绣在技艺上针法之多，运用广泛，可以说是达到了鼎盛时期，成为中国绣坛的盟主，而当时的双面绣已达到相当娴熟的程度，成为刺绣技艺中独树一帜的精品。
光绪年间，技艺精湛的刺绣艺术家沈云芝闻名苏州绣坛，她溶西画肖神仿真的特点于刺绣之中，新创了“仿真绣”。光绪三十年（公元1904年）慈禧七十寿辰，沈云艺绣了佛像等八幅作品祝寿。慈禧备加赞赏，书写“寿”、“福” 两字，分赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此沈云芝改名沈寿，嗣后她的作品《意大利皇后爱丽娜像》，曾作为国家礼品赠送给意大利，轰动了意国朝野；《那稣像》1915年在美国举办的 “巴拿马——太平洋国际傅览会”上获一等大奖，售价高达一万三千美元。《美国女伏倍克像》赴美展出时，其盛况空前。沈寿的“仿真绣”传誉中外 , 开拓了苏绣崭新的一页。
在她的倡导下，江苏的苏州、南通、丹阳、无锡、常熟等地分别举办了刺绣传习所、绣工科、绣工会等。她曾先后到苏州、北京、天津、南通等地课徒传艺，培养了一代新人。其时著名艺人还有华基、唐义真、李佩敝、蔡群秀、张应秀、金静芬等，她们的作品先后在“意大利都朗万国博览会”（公元1911年）、“巴拿马——太平洋国际博览会”（公元1915年）、“比利时万国博览会”（公元1930年）上获奖，为中华民族传统工艺在国际上赢得了荣誉。
三十年代初，丹阳正则女职中绣工科主任杨守玉，始创了纵横交叉、长短不一、分层重叠的“乱针绣”丰富与提高了苏绣艺术的表现能力。自本世纪五十年代初以来，苏绣艺人创作开拓了新的广阔天地。苏州、南通、常州、无锡、扬州、东台等地先后建立了刺绣研究机构或工厂，使刺绣艺人安心专致研究和创作。对失传的技艺进行了挖掘、总结、提高、发展，使古老的苏绣艺术重放异彩。
解放后，苏绣艺人发扬传统不断创新，名艺人顾文霞、李娥英（均系金静芬学生）等继承了苏绣优良传统，青出于蓝而胜于蓝，技艺更是娴熟，绣品具有新意，并为培养新中国刺绣新作出了可喜的贡献。 1956年顾文霞的绣作《猫》在英国伦敦的展出，以及她本人在伦敦所作的技术表演，轰动了当时的英伦三岛。
改革开放以来，坐落在江南太湖之滨，我国苏绣的主要发源地镇湖乡的苏绣艺术迅速发展，不断推陈出新，2000年7月江苏省苏州镇湖乡被中华人民共和国文化部命名为“中国民间（刺绣）艺术之乡”称号，这是全国惟一获此称号的乡镇。全镇只有两万人口，从事刺绣的绣女就有8000人，历来以“家家有绣女，户户有绣绷”著称。刺绣精品《周恩来总理》、《邓小平》和《蒙娜丽莎》、《吹箫引凤》等，在国际国内艺术博览会上摘金夺银，许多绣品成为国家级礼品。绣女们还先后在德国、日本、澳大利亚等国举办绣品展和现场表演。绣品广泛得到国内外友人的喜爱，被誉为“东方明珠”。
苏绣的主要艺术特点是图案工整绢秀，色彩清新高雅，针法丰富，雅艳相宜，绣工精巧细腻绝伦。就苏绣的针法而言，极其丰富而变化无穷，共有 9 大类 43 种，主要有齐针、抡针、套针、施针、乱针、滚针、切针、平金、打点、打子、结子、网绣、冰纹针、挑花、纳锦、刻鳞针、施毛针、穿珠针等等，采用不同的针法可以生产不同的线条组织和独特的苏绣艺术表现效果。例如，运用施针、滚针绣的珍禽异兽，毛丝颂顺，活灵活现，栩栩如生；采用散套针绣的花卉，活色生香，香味朴鼻，尽态尽妍；使用乱针绣的人像和风景，绒条组织多变，装饰味浓，艺术效果强，富有浓郁的民间、民族特色；使用打点绣的绣品，则清静淡雅，极富诗情画意；运用打子绣的绣品，则具有古色古香、淳朴浑厚的艺术效果与技巧上的平、齐、细、密、和、光、匀、顺的特色。
" 劈丝 " 是苏绣技法之一，即将一根花线分为若干份。注重合理用线和丝理的变化。还根据不同的布质、色彩及题材，不但灵活综合运针，而且花线劈丝粗细合度，从而充分表现物体形象的质感。如苏绣金鱼尾，用线要细，排针要虚，才能表现轻薄、透明感。绣鱼身线条就要略粗，排针密，才能表现浑厚感。又如绣石头、老树梗等，线粗，排针不必过于均匀。再比如绣猫，根据对象毛丝变化规律掌握丝理，绣出来的猫毛茸茸地形万言书逼真生动。苏绣艺人善于总结经验独辟蹊径，继发绣、双面绣之后，又相继成功地创造双面异色绣、双面异色异样绣等新作。就纯欣赏的美术绣品来说，是以针代笔，积丝累线而成。技法、针法的特点也就是“和色无迹、均匀熨贴、丝缕分明、毛片轻盈松快”四名话。可以说苏绣技艺是在绣制反映时代风貌的新作品中得到进一步发展与提高的。除部分满足国内人民需要外，苏绣还远销日本、意大利、摩洛哥、新西兰、美国等近 60 多个国家和地区。
