Ω-3脂肪酸是一类不饱和脂肪酸，其中最重要的3种为ALA、EPA和DHA。其中，ALA广泛存在于各种植物油中，而EPA和DHA主要存在于各种海洋动植物中。
此前，大量的研究表明，Ω-3脂肪酸对于人体健康具有诸多益处。例如，ω-3脂肪酸可以减少血栓形成、降低血中三酸甘油脂、减缓动脉粥瘤斑的生成、改善内皮细胞功能、轻微降低血压并抑制发炎反应，从而降低心血管疾病危险性。
同时，DHA作为哺乳类动物的大脑中的主要组成物质，也是大脑中含量最多的ω-3脂肪酸。人类脑功能与视觉的运作仰赖饮食摄入的二十二碳六烯酸（DHA）来维持多样的细胞膜功能，尤其在灰质中。
然而，关于Ω-3脂肪酸对于人类认知功能，尤其是老年痴呆疾病的作用此前尚不明确。
近日，来自德克萨斯大学圣安东尼奥健康科学中心的研究人员在美国科学院医学杂志《神经病学》上发表了一项研究。结果显示，中老年人摄入Ω-3脂肪酸可以显著降低未来阿尔兹海默病的风险。
本研究一共招募了2183名40-50岁、没有老年痴呆和中风的志愿者，平均年龄为46岁。研究人员对志愿者的红细胞 omega-3 脂肪酸浓度以及大脑衰老认知标志物进行了系统分析。同时，他们还研究了携带方法 APOE4 的志愿者中 omega-3 红细胞浓度的影响，APOE4 是一种与阿尔茨海默病高风险相关的遗传变异。
研究人员使用一种称为气相色谱的技术来测量红细胞中的二十二碳六烯酸 (DHA) 和二十碳五烯酸 (EPA) 浓度。omega-3 指数计算为 DHA 加 EPA。
结果发现，在中年人中间：
较高的 omega-3 指数与较大的海马体积相关。海马体是大脑中的一种结构，在学习和记忆中起着重要作用。摄入更多的 omega-3 与更好的抽象推理或使用逻辑思维理解复杂概念的能力有关。具有较高 omega-3 指数的 APOE4 携带者的小血管疾病较少，而APOE4基因与心血管疾病和血管性痴呆有关。关于DHA 和 EPA 如何保护大脑，研究者表示，一种理论是，由于神经元需要这些脂肪酸，当它们被其他类型的脂肪酸取代时，神经元（神经细胞）就会变得不稳定。另一种解释可能与 DHA 和 EPA 的抗炎特性有关。
令人鼓舞的是，DHA 和 EPA 还保护了 APOE4 携带者的大脑健康。作为老年痴呆的高危遗传因素， APOE4携带者老年痴呆风险非常高，且目前尚未发现有效的预防措施。而现在，对于APOE4携带者，日常摄入充足的omega-3脂肪酸可能有助于降低老年痴呆的风险。
