根据明万历工部给事中何士晋编撰的《工部厂库须知》中的记载,宫廷采买家具,油漆品种主要有以下几种:生漆、熟漆、广漆、金漆和桐油等。其中,桐油的价格最低(生漆值银6分5厘,广漆5分5厘,桐油3分6厘)。由此可见,明清时期民间家具的表面处理,大多会使用桐油,尤其是在南方(桐油的主产地)。现在,室外的防腐木、门窗等可能还会使用桐油涂饰,但在室内家具中已经很少见了。
桐油,是由大戟科落叶小乔木罂子桐(又名油桐)种籽所榨的天然油脂,未经熬炼者为生桐油,刷涂家具时干燥缓慢,涂层也比较松软;经火熬炼后为熟桐油(可以理解为溶入更多固体物质),根据用途有多个品种,常和大漆配合使用,汉语中“油漆”一词,即来源于此。
明清家具重要的涂料广油(也称光油),其主要成分就是桐油。桐油加入少量松香粉和土子(一种铁矿石)、黄丹(一种含铅粉末)熬制成的罩光和彩绘涂料,即为广油。广油的亮度和硬度较高,干燥较快,透明度高,能最大程度地显示家具木材的色彩和纹理,在明清时不仅用于白木家具(相对红木家具,那些木材颜色浅白的家具),在浅色硬木家具上也经常使用。但广油的耐老化性能不及大漆,年代久远后,会发生风化侵蚀甚至降解,表面灰暗泛白,透明度降低。
桐油是一种干性油,干性油硬化后所得到的坚韧氧化膜,不是通过有机溶剂的挥发而生成的,而是它们暴露于空气后,进行了一系列化学反应的自行聚合。在现代油漆普及之前,木匠一般都是先将桐油刷到家具木材上,然后再多次使用棉布用力擦拭,目的是使木材能充分吃进桐油,提高其含油量。因此,在高温下,桐油家具可能还会散发出桐油味,甚至有可能大量析出到木材表面,油乎乎的让人手感特别不舒服。桐油涂饰的衣柜,还可能会粘衣服。
明清时期使用桐油涂装家具时,常常加入松香粉作为干燥剂,同时也可提高桐油的漆膜硬度和光洁度,但其干燥速度仍然偏慢,远远无法满足现代生产的需求。因此,现代家具使用桐油涂饰时,大多会加入一定数量的有机溶剂,以加快干燥速度,而影响室内空气质量的,主要就是这些有机的化学溶剂。
虽然桐油是一种天然原料,但它仍然有一定的毒性。比如,桐油中含有的桐酸和皂素,就是毒性物质(古人常将桐油用作催吐剂);而热桐油所散发的气体,和皮肤接触后还可能引起急性皮炎。日常生活中,曾发生将桐油误当食用油烹调菜肴,误食者大多在2小时内即出现中毒症状,部分病例肾脏有轻度损害,还可能加剧肝脏疾患的临床症状和肝功能改变。
因此,在性能更好、价格更低、更适合现代生产的合成树脂出现之后,桐油就不再是家具涂装的主角。目前,我国桐油产量约为14万吨,出口约5万吨,仍是现代工业中不可或缺的一颗明珠,广泛应用于医药和化工领域。注重家具表面环保性能的用户,也可以考虑水性涂料或者木蜡油涂饰。