昆明湖原是北京西北郊众多泉水汇聚成的天然湖泊，曾有七里泺、大泊湖、瓮山泊等名称，由于地处北京西郊，又被称为西湖。
在清代前期北京西郊万寿山、玉泉山周边地带生产的优质粳型稻米，被称为京西稻。历经康熙、雍正、乾隆祖孙三代130多年的经营，才形成了规模，到乾隆后期，京西稻的种植已达到万亩。这当中，昆明湖发挥了重要的水源灌溉作用。那时的昆明湖畔，在乾隆笔下是“十里稻畦秋早熟，分明画里小江南”。
京西稻的历史源远流长，据史料载：地肥水美的海淀，三国曹魏时期开始建渠种稻。元代水利学家郭守敬开通通惠河，水源充足，两岸农民开始大面积种植水稻。康熙帝南巡后将带回来的稻种在这里试种，这是京西稻种植的开始。乾隆皇帝也很重视京西稻，将下江南时带回的水稻品种“紫金箍”种在这里。
乾隆时期，随着京西稻种植面积不断增加，以及通漕、城市用水等需水量大增，使供水源头的西湖水量日渐减少，再加上治理前的西湖已是“芟苇茭之杂丛，浚泥沙之隘塞”，无法满足当时的水稻灌溉需要。乾隆敏锐地看到，“河渠国家之大事也”，为了满足“浮漕、利涉、灌田”的需要，决定对京师西北郊一带的水利进行治理，重点是疏浚西湖。
西湖的扩建工程，乾隆十四年（公元1749年）冬开工，次年初完成，将原来的堤防移至今知春亭以东，将原堤东的稻田、黑龙潭及零星水面与西湖连成一片，留下龙王庙孤岛，建十七孔桥相连。又仿照杭州西湖的苏堤，在西湖水面重新修筑了一条大道，取名西堤。西堤将湖分成两个水域，西称西湖，东称昆明湖。堤上建有6座桥梁，由北到南为界湖桥、豳风桥（原名桑贮桥）、玉带桥、镜桥、练桥、柳桥，保持了东西湖水的沟通。对昆明湖的疏浚既扩大了湖面，又加深了湖底，“新湖之廓与深两倍于旧”，湖面积约为130平方公里，可蓄水260万立方米，终成一个名副其实的大水库。除了满足各大名园用水和灌溉稻田外，湖水还由东南角的绣绮桥下流入长河，又成为京城内河湖系统一个重要水源。
昆明湖东岸外，地形陡然下降，因此东堤岸非常峻固，除用三合土修筑之外又砌石加固，以防堤岸被冲毁，并且建了闸、坝和涵洞，以控制蓄泄。东堤上建有二龙闸及灌溉涵洞四处，随时启闭，“以资灌溉稻田之用，每春夏之交，湖水率减数寸，盖因稻田日多。”
随着京西稻种植面积不断增加，灌溉用水也相应增多，尤其是在春夏之交的插秧时期尤为明显，“湖波漫惜减三寸，正为乘时灌稻田。”湖区改造后蓄水量增加，对京西稻的种植大有助益，乾隆由衷欣喜：“新辟水田千顷绿，喜看惠泽利三农。”
对于西湖的治理，乾隆十分上心，写道：“西海受水地，岁久颇泥淤，疏浚命将作，内帑出余储，乘冬农务暇，受值利贫夫，蒇事未两月，居然肖具区……师古有前闻，锡命昆明湖。”显然昆明湖这个名字是乾隆在治理西湖后赐予的。
引流泉水入湖来昆明湖的水源，主要来自玉泉山，“西湖去玉泉山仅里许，即玉泉山龙泉所潴，此地最洼，受诸泉之委，汇为巨浸”。西山一带泉源甚多，乾隆年间有名称者就多达30余处。
为进一步扩大水源，乾隆派人调查西山泉源。彼时，还有两个源头未汇入玉泉山的水系，“一出于十方普觉寺旁之水源头，一出于碧云寺内石泉”。于是动工对这两处泉源之水进行开发引导，使之汇入玉泉山水系。据《日下旧闻考》载：“皆凿石为槽以通水道，地势高则置槽于平地，复以石亘，地势下则于垣上置槽，兹二流逶迤曲起四王府之广润庙内，汇入石池，复由池内引而东行，于土峰上置槽，经普通、香露、妙喜诸寺夹垣之上，然后入静明园。”这个记载表明，当时设石槽是沿山麓而行，为防止山洪冲决，又开凿了排洪水道，用大块条石砌成坚固的河墙加以防护。这项水利工程充分发挥了渡槽的作用，使两泉之水汇于昆明湖。
昆明湖扩建后，湖面东移，水位有所降低，灌溉湖西岸较高稻田有了难度。为此，乾隆二十年（1755年）又开高水湖，其水源有二：一是自玉泉山静明园水由城关南流入湖；二是从玉泉山第一泉南闸流出，入湖水量约占玉泉山各泉总出水量的二分之一。高水湖的主流自三孔闸流出为金河，湖北端有一孔闸与新闸河相通，当水量有余时，就由此入昆明湖。
万泉庄沼泽变稻田乾隆二十九年（1764年），乾隆皇帝又命疏浚海淀地区的万泉庄水系，“万泉久湮塞，甲申岁时命疏浚”，目的是“为开稻町资输注”，以扩大京西稻的种植面积。
万泉庄水系，发源于万泉庄西南，巴沟低地的上游。这一带的地形特点是东南高，正北及西北一带地势低下。据《帝京景物略》载：“水所聚曰淀，高梁桥西北十里，平地出泉焉，滮滮四出……北曰北海淀，南曰南海淀，或曰八沟水也，八沟自青龙桥东南入海淀，淀南五里丹棱沜……沜而西，广可舟矣。”八沟即今巴沟一带，在海淀西南约四里，由此向北地势逐渐下降，形成八沟低地。在人工治理之前排水极不通畅，常年积成湖泊，而附近也大多是沼泽。
八沟低地水源丰沛，溪流纵横，泉源众多，曾经命名的“凡二十有八”，并有长河东堤泻出之水，助长流势。对万泉庄水系的治理，主要是修筑沟渠，疏导水流，将其导引过海淀，使其北流东转，经万春园之南，再北折流入清河。万泉庄原来无法耕种的湖泊沼泽之地，经过治理，也都开辟为稻田。
随着玉泉山和万泉庄两大水系的治理，昆明湖一带利用泉水试种水稻获得成功，这为进一步扩大京西稻的种植面积打下了基础。
昆明湖畔稻田面积不断扩大，乾隆对此非常关注，闲暇时间经常前来观看这里的稻田景色，“乘闲更上西岩阁，乐在桑郊稻垅边”。乾隆有《溪田课耕》一诗，其中小序写道：“每过辄与田翁课晴量雨，农家景色，历历在目。”并赋诗：“引泉辟溪町，不藉水车鸣，略具江南意，每观春月耕。嘉生辨粳稻，农节较阴晴，四海吾方寸，悠哉望岁情。”这首诗记载了乾隆对昆明湖畔稻田风光的欣赏，他不仅察看稻田的耕种以及水稻的生长情况，还兴致勃勃地探讨农业和天气的关系，可以看出乾隆对农事的关心。
玉泉山静明园是京西稻的发源地，到乾隆时水稻的种植面积又有所发展，“园内自垂虹桥以西沿河皆水田”，南宫门东南为养水湖，也蓄水灌溉稻田，共有十五顷九十余亩之多。静明园的周边地带也多是稻田。“玉泉汇为玉河，河旁皆稻田”，乾隆《青龙桥晓行》诗“十里稻畦秋早熟，分明画里小江南”，描绘的就是这里的水乡风光。可以看出，从静明园至清漪园之间的青龙桥、功德寺、北坞一带，当时也都是稻田。
昆明湖东堤之外，至畅春园西墙，其间还有一段距离，原是一片无人耕种的废弃之地，后也开辟为稻田，“堤与墙间昔弃地，引流种稻看连畦”，在畅春园等著名的园林，也有京西稻的种植，“西堤湖东，稻畦千顷”。长河西岸一带亦然，“万泉十里水云乡，兰若闲寻趁晓凉。两岸绿杨蝉嘒嘒，轻舟满领稻风香”，俨然是“水乡稻熟时，始得有肥蟹”的北国江南。
来源：北京日报副刊 | 作者 刘永加
编辑：张鹏
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