宇宙学家已经得知3200“法顿”是双子座流星雨的来源——但是3200法厄同是什么呢？介于彗星与小行星之间，它的神奇本质一直困扰着天文学家们。
人们对于3200法厄同是一颗小行星的概念可能来自看了这张特写。注意它的蓝颜色和尘埃拖尾。图片来自 Heather Roper/ UANews 。
天文学家知道所有的年度流星雨都有彗星作为它们的来源，但双子座流星雨却不是。双子座流星雨的来源是一个被称为3200法厄同的离奇古怪的物体，并且科学家们困惑已久，这颗小行星是如何做到与彗星如此相似的，留下一连串发射出流星雨的碎片。
什么是双子座流星雨呢？双子座流星雨经常是年度最佳流星雨，它的顶峰时期大概在12月13日至14日，虽然你可能可以看见一颗双子座流星在12月4日至17日的任何时间。在流星雨丰富的年份里，当流星雨达到顶峰活动时，你可以每小时看见100颗以上的流星。月光越微弱，天空越黑，你将会看见越多的流星。
彗星（和3200法厄同）留下的尘埃轨迹被称为流星群。这些尘埃进入我们星球的大气层中，然后汽化蒸发，产生了被我们看做流星的光痕。在去年（2019年12月），美国海军研究实验室的天文学家召开了新闻发布会，来探讨3200法厄同在宇宙空间中首次留下的尘埃轨迹的图像。那时，Karl Battams通过他的推特账号@SungrazerComets评论说：
几千年前，彗星（3200法厄同）发生了一些灾难性的事情并且因此产生了双子流星雨。当这颗行星靠近太阳的某个位置达到足够活跃时，就产生了大量我们所看到的尘埃……
Battams说，小行星尘埃估计重达十亿吨，长度超过1400万英里（2300万公里）。
所以，其实大多数流星雨都是由彗星产生的，彗星是脆弱又冰冷的天体，在它的轨道上布满了碎片。很容易看出彗星轨道上的碎片是如何在地球的天空中形成流星雨的。岩石小行星3200法厄同是如何做到这一点的？这是个谜团。
沿着白点线仔细观察。可以看到，在这些点之间有微弱的尘埃痕迹。2019年，帕克太阳探测器上一台名为WISPR的相机首次拍摄到了这条由3200法厄同（双子座流星雨的母体）留下的尘埃痕迹。图片来自Brendan Gallagher/ Guillermo Stenborg/ U.S. Naval Research Lab。
小行星后面的碎片痕迹并不是它唯一的不寻常之处。3200法厄同是一颗颜色奇怪的小行星。大多数小行星都是暗灰色到红色——这取决于它们表面的物质类型。3200法厄同却是蓝色的。虽然我们见过蓝色小行星，但只占已知小行星的一小部分。而3200法厄同不仅仅是蓝色的。它是太阳系中颜色相似的小行星（或彗星）中最蓝的一颗。
3200法厄同还有一个古怪的特点。彗星的轨道往往是椭圆的，小行星的轨道会更圆一些。3200法厄同的轨道高度拉长，会让人想起一些彗星。它的轨道穿过火星、地球、金星和水星的轨道。
再加上它的轨道，它比其他任何命名的小行星都更接近太阳（尽管有一些较小的、未命名的小行星更靠近太阳）。在最近的地方，3200法厄同离太阳只有1300万英里（2090万公里）。这还不到水星最近距离（或改为：近日点）的一半。
顺便提一下，人们如此命名是为了纪念它和太阳的关系。在希腊神话中，法厄同（Phaethon）是太阳神赫利俄斯的孩子。
受其给运行轨道影响，3200法厄同非常接近太阳，以至于它表面温度可以上升到大约800摄氏度（约1500华氏度）。这个高温足以融化金属铝。
当3200法厄同到达近日点时，会留下一条纤细的尘埃彗尾（它的轨道类似彗星，因此它也被列为“岩质彗星”）。科学家认为，这可能是太阳的高温导致其星体碎裂，就像干涸的河床由于下午烈日曝晒而干裂一样。
3200法厄同的轨道
法厄同2017年比2093年更接近地球。双子座流星雨是一个可靠的流星雨，然而，由于在母体附近，2017年的流星雨更加特别。
图源：SkyandTelescope
3200法厄同被归类为有潜在危害的小行星，倒不是说它会对地球造成威胁。它意味着两点。第一，3200法厄同体型较大，约3英里(5千米)宽，如果撞击地球，将造成区域性的破坏。
第二，虽然3200法厄同周期性地近地运行，但据天文学家观测，在可见的未来不会出现其撞击地球的事件发生。
2017年，3200法厄同经过近地点时，其距地球距离约为地月距离的26倍。这是它与地球最近的一次相遇，下一次近距离相遇要等到和2093年。
2017年3200法厄同飞掠地球时，天文爱好者和天文专家们共享了这次视觉盛宴。例如位于英国伦敦的诺斯霍尔特·布兰奇(Northolt Branch)天文台，将其拍摄的图像制作了下面的图片。
史蒂芬·贝拉维亚(Steven Bellavia)也制作了2017年3200法厄同近地旅行的照片。他后来谈起那次拍摄经历时说，他忍着严寒和阴天才拍到了这些画面。
科罗拉多州丹佛市的麦克·奥拉森(Mike Olason)在2017年12月4日拍摄的3200法厄同:
摄于2017年3200法厄同离开近地点1小时后，拍摄者麦克·奥拉森。
美国国家航空航天局的STEREO A航天器2017年拍摄的图像显示3200法厄同左下方延伸出一条微弱的慧尾。图片由NASA/Sky and Telescope提供。
2017年12月17日，天文学家在阿雷西博(Arecibo）天文台拍摄的3200法厄同雷达图像。
法厄同是从航天器影像中发现的第一颗小行星。天文学家西蒙·格林和约翰·凯斯·戴维斯在搜索红外线天文卫星（IRAS）1983年10月11日的影像资料时，发现了这颗移动的天体。天文学家查尔斯·科瓦尔通过光学检测，并从外观上将其判定为小行星。它的临时编号是1983 TB。两年后，即2015年，天文学家按小行星的命名惯例，将其命名为3200法厄同。
在此之前，科学家认为所有的流星雨都是由彗星引起的，与小行星无关。
3200法厄同的发现，让天文学家们为之震惊。因为尽管它看起来像一颗小行星，但它似乎是每年双子座流星雨的源头。天文学家们将它称为彗星-小行星混合天体，用来描述这种有着彗星特征的小行星。后来，便产生了“岩质彗星”这个术语。
随着时间的流逝，我们对这颗天体又会有什么新的认识？
3200法厄同的构造与智神星（小行星2）相似。它们同属B-型小行星，颜色较深，由含水的矿物组成。2017年哈勃天文望远镜拍摄的3200法厄同系列照片中，图1标记了该小行星的自转轴（图片顶部）和南极。图片由B.E. Schmidt et al./ NASA/ ESA/ SkyandTelescope提供
篇尾:双子座流星雨的独特来源––3200法厄同，人们称之为彗星–小行星混合天体，或岩质彗星。
作者：Deborah Byrd
FY：Astronomical volunteer team
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