多年来，科学家们一直对火星上是否存在甲烷感到困惑，但是后来证实甲烷是存在的。

这种气体在这颗红色星球上发现过。由于地球上的大部分甲烷都有生物起源，科学家们对火星上的甲烷也可能来自生命体的前景一直很感兴趣。

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美国时间4月10月，ExoMars火星探测任务的微量气体轨道器分析了火星大气，公布了令人惊讶的现象：火星上的甲烷正在逐渐消失！这是来自微量气体轨道飞行器(TGO)的第一个结果。作为欧洲领导的ExoMars任务的一部分，该航天器一直在环绕这颗红色行星，寻找生命迹象。令科学家们惊讶的是，TGO在2018年4月至8月的早期观测中几乎没有发现甲烷的踪迹。

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“TGO是测量火星甲烷最灵敏的仪器，”俄罗斯科学院太空研究所的科学家、TGO上的大气化学套件(ACS)仪器首席研究员奥列格·科拉布夫(Oleg Korablev)说。“我们只能报告非常非常低的上限。”

科学家通过TGO发现，甲烷浓度最精确的上限只有0.012亿分之一(ppb)——这比科学家们根据美国宇航局火星探测器“好奇号”在火星表面探测到的甲烷含量预期的速率低了几个数量级。“好奇号”在前几年的同一季节探测到的甲烷本底浓度为0.41 ppb。随着测量的增多，科学家发现ExoMars微量气体轨道器发现甲烷的上限比以往任何记录的探测值都低10-100倍。这与美国宇航局“好奇号”火星探测器的表面观测结果形成了鲜明对比。

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这种差异可能意味着甲烷在火星大气的下游正在被吞噬，但科学家们还不知道到底是什么导致了这种情况的发生。

火星上的甲烷似乎出现和消失得很快，这表明存在一种破坏机制，能够有效地将这种气体从大气中移除，这种现象让人堪忧。我们知道火星山甲烷的浓度本就不高，甚至极低，甲烷高峰值也只是偶然出现，这使得科学家寄予火星上寻找到生命的希望大大降低，尽管如此科学家们还是预测，密集的甲烷流应该会进入火星周围的全球循环，而TGO应该已经探测到了一些背景水平上存在的气体的均匀分布。

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研究人员已经提出了一些解释火星甲烷可能去的地方，比如陷入火星岩石和土壤中，或结合形成化学侵蚀石英颗粒，但这些假设在很大程度上是基于计算机模拟和实验。尽管火星上甲烷的存在被认为是一个潜在的生物特征，但是TGO的发现并不一定会对在火星上发现生命的前景造成打击，虽然第一次发现甲烷所引发的推测强调了地球上甲烷的产生和地球上生命之间的联系。但生命中还有许多其他方面不产生甲烷。所以我们现在肯定不能说我们已经排除了这种可能性。